наоборот было бы гораздо менее логично. Прихватив с собой несколько кусков из стремительно тающего мясного запаса, я гордо направилась в сторону чащи, искренне надеясь, что смогу без проблем найти дорогу назад. Ксан шел чуть сзади, напевая себе под нос 'Обман' Арии. Голос у рыжей заразы был не хуже, чем у Кипелова, поэтому я предложила ему увеличить громкость и с удовольствием слушала, подпевая в самых экспрессивных местах.
Уже второй день я мучительно страдала: нежно любимый плеер остался дома, а без музыки мне, привыкшей слушать её по десять часов в сутки, было плохо, грустно и неуютно. Собственное пение, как, впрочем, и пение демона, помогали плохо.
Вот уж не думала, что из всех благ цивилизации, мне больше всего будет недоставать именно музыки. Я принюхалась и мысленно уточнила: горячей ванны и музыки. Эх.
Потом мы блуждали по лесу, повинуясь всплывающим знаниям алхимика. Я собрала неплохой гербарий, с трудом помещающийся в сумке, и приметила с полдюжины полянок, на которые надо будет наведаться в более позднее время суток. Далеко не все травы требуют каких-то особенных церемоний во время сбора. Человеческие мифы и легенды часто преувеличивают, а то и вовсе перевирают существующее положение дел. Так, например, мандрагору можно просто выкопать из земли, не прикасаясь к ней руками. И вовсе незачем издеваться над несчастными собаками, привязывая корешок к их хвостам. Гораздо сложнее мандрагору найти, но в этом лесу она встретилась мне уже третий раз. Странное всё же местечко.
Я выбрела на берег небольшой речушки, заросший мыльным корнем, и протяжно, с восторгом выдохнула: купаться. Вода, чистая и прозрачная, уже успела прогреться, поэтому я на ощупь расстегнула свою одежду, скинула ее на травку (одежда принимала свой настоящий вид, стоило только покинуть тело) и сиганула в речушку. Насчет чужих глаз можно было не волноваться: маскировочное зелье надежно прикрывало моё тело иллюзией платья, да и Ксан гулял по берегу не просто так.
Вдоволь накупавшись, я выползла на берег, двумя руками отжала воду из хвоста, а потом из волос. И разлеглась на берегу, обсыхая и наслаждаясь теплым летним солнышком.
Спустя пару часов легкой дремы, я отправилась в дальнейший поиск, жуя на ходу кусок мяса. Ксан, успевший прикорнуть рядом со мной, сонно заявил, что никуда он не пойдет и вообще, нельзя добропорядочным демонам спать мешать. Пришлось вернуть ему облик моего ручного недоразумения и уложить в сумку, с наказом не топтать мандрагору, не ломать хрупкие цветки золотеня и даже не дотрагиваться до тонких стеблей кирказона. Буркнув в ответ что-то вроде 'Даотстаньтыотменя тебецветочкидорожеродногодемона', той зарылся поглубже в ароматное сено и раскатисто захрапел.
Когда солнце уже потихоньку начинало клониться к закату, я вспомнила обещание вернуться к лагерю через пять часов, прикинула, сколько времени прошло на самом деле, и тихо выругавшись, заторопилась туда, где должен был остаться Тиэн. Торопилась я ровно до тех пор, пока грубый мужской голос не приказал мне остановиться и не дергаться.
- Ну надо же, какие курочки гуляют по лесу, - глумливо произнес некто, находящийся за моей спиной.- Что же тебе, курочка, дома не сидится?
Он обошел меня по кругу, и стало видно, что некто относится к человеческому роду, подвиду разбойник немытый обыкновенный. В руках он держал видавший виды заряженный арбалет, на поясе висели короткий прямой меч и нож. И пахло от этого аборигена так, что заметить я его должна была бы метров за двести. Вот только подобрался он ко мне с подветренной стороны. Из кустов неподалеку выбрался еще один представитель человеческого рода: столь же непрезентабельно выглядящий, но пахнущий чуть лучше. Он достал кусок грубой веревки и связал мне запястья. Фигово.
Так, оцениваем шансы. Первый очень близко, арбалет взведен. Промажет? Сомневаюсь. Второй не дальше, с какой-то колюще-режущей железякой в руке. Рыпаться самостоятельно - глупо и неперспективно. Значит, выжидаем удобного момента.
Почему Ксан молчит? Неужели до сих пор не проснулся?
Я ненавязчиво тряхнула сумку, но демон так и не отозвался. Что делать?
- Что, курочка, язык проглотила? - человек с арбалетом неприятно ухмыльнулся, обнажая желтые зубы. - Ничего, скоро кричать будешь. От удовольствия.
Тут он улыбнулся еще неприятнее, а меня, осознавшую намек, сильно замутило.
- Ну-ка, иди в ту сторону. И чтобы без глупостей!
Второй подтолкнул меня в спину, указывая направление, и я подчинилась приказу.
Шли мы в ту самую сторону, куда изначально направлялась я. У меня даже появилась надежда, что вот сейчас появится Тиэн, разметает этих двоих, как это всегда происходит во всяких романтик-фэнтези, и мы спокойно отправимся дальше.
Надежда держалась ровно до тех пор, пока мы не вышли на полянку, облюбованную следопытом для привала. Но при виде еще трех вооруженных ублюдков и окровавленного Тиэна, лежащего (как же хочется в это верить!) без сознания, надежда позорно сбежала.
- Тиэн! - я метнулась к лежащему человеку, ловко обогнув разбойника с мечом и совершенно забыв про разбойника с арбалетом. Мне даже удалось добежать до потомка дракона и проверить пульс до того, как страшный удар по лицу опрокинул меня на спину.
Я лежала на мягкой травке, ощущая, как из носа и разбитой губы течет кровь. Хотелось закричать, но от боли перехватило дыхание, и удалось выдавить только слабый стон. Где-то в районе желудка поселилось мучительное сосущее ощущение. Меня все бросили. Я одна против пяти сильных вооруженных мужчин. И это не сказка, а значит, у меня нет ни единого шанса. Сейчас меня изнасилуют и убьют. И так закончится эта нелепая история.
Я перевернулась и сплюнула кровь.
- Рон, ну что ты делаешь?- раздался мужской голос. - Такая привлекательная леди. Ей надо дарить цветы и стихи. А не бить по лицу.
В поле моего зрения появился нерассмотренный ранее человек. Высокий, широкоплечий блондин с глазами изумительного серо-стального цвета. На фоне немытых и дурно пахнущих 'коллег' он смотрелся божеством, сошедшим на землю. Четко очерченные тёмные брови его были слегка приподняты, в этаком комическом удивлении. Маленькая девочка внутри меня, всё еще умеющая верить в чудеса, тут же принялась надеяться на спасение. И человек, в целом, этой надежде не мешал. Он помог мне подняться, легкими прикосновениями чистого платка стёр кровь с лица и доброжелательно улыбнулся. А потом повернулся к ударившему меня разбойнику и отвесил ему пощечину. Да такую, что немалых габаритов мужчина с трудом удержался на ногах.
Потом блондинчик развязал веревку, стягивающую мои запястья, и ещё раз мило улыбнулся. Пахло от него, в отличие от сотоварищей, очень даже приятно. Я почувствовала, как в нэко просыпается заинтересованность, которую человек тут же подогрел вежливым, почти придворным поклоном.
- Меня зовут Верлиер Трайдор, прелестная лан?.
Я, слегка смущенная незнакомым словом, тихо представилась:
- Я - Эйли. Мы с братом шли в Оссору, - я взглянула в сторону Тиэна, хриплое и прерывистое дыхание которого внушало мне всё больше опасений. - Господин, позвольте мне помочь брату. Он умирает!
Я уже сделала пару шагов в нужном направлении, не сомневаясь в ответе человека. Неважно, действительно ли он добр, или играет на публику в моем лице, отказать в такой просьбе - полностью себя дискредитировать. Вот только, реальность в очередной раз меня удивила.
- Нет, - голос был холодней, чем воды Северного ледовитого океана. - Он пытался сопротивляться мне. Теперь он умрёт.
В глаза человека мелькнул бешенный, с трудом сдерживаемый гнев. Тут же сменившейся прежней притворной ласковостью.
- Да и зачем тебе нужен этот крестьянин? Теперь тебя защищаю и кормлю я. И всё, что тебе придётся за это делать - греть наши постели, - заметив мои изумлённо расширившиеся глаза, он добавил. - Естественно, не всем сразу. Мы установим очередность.
И вот здесь я сделала глупость. Вместо того чтобы согласиться на не слишком-то лестное предложение, усыпляя бдительность мужчин, я отвесила 'доброхоту' оплеуху. Конечно, мой удар не шёл ни в какое сравнение с ударом самого блондина… Вот только эффект от него оказался гораздо заметнее. В глазах человека вспыхнуло бешенство, его черты исказились, а речь превратилась в рычание.
- Дрянь! Не хочешь по-хорошему, будет тебе по-плохому.
