— Может, они не хотят больше скрываться и воевать против нас. Вот и решили уничтожить. Плюс еще и всех обычных людей, которые им, в принципе, ни к чему.
— Но они же могут и так жить среди нас. Никто им не мешает. Да о них никто даже не подозревает!
— Я не знаю. — Лицо Сома в мерцающем свете горящего вдалеке здания показалось старым и грустным. — gee же надо пойти к Цитадели. Хотя бы для того, чтобы узнать лучше, что происходит!'
— Наверное, ты прав, — пробормотала задумчиво Вероника. Потом, помолчав, добавила: — Зря я все-таки надела вечернее платье. В нем будет так неудобно ползать по кустам!
— Пойдем, — коротко бросил Сом, и мы вновь побежали.
Красивый парк с остриженным кустарником и причудливо изогнутыми каштанами вдоль аллеи был совершенно пуст и никак не освещался. Выстрелы и крики по-прежнему слышались где-то вдалеке.
Мы бежали молча. Сом дышал через нос и, казалось, совершенно не выдыхался. Лишь изредка перекидывал лямку сумки с одного плеча на другое.
Минут через пять воздух в моих легких стал превращаться в раскаленный пар. Мы пробежали весь парк и бежали по пустынным улицам, стараясь держаться ближе к стенам.
Свет в окнах не горел. Изредка попадались разбитые фонари, их осколки громко хрустели под подошвами.
Огонь в Цитадели уже перекинулся на крышу, и пламя, ощущая свою силу, поднималось к самому небу, освещая тяжелые тучи вперемешку с клубами дыма.
Когда я уже начал думать, что просто не смогу бежать дальше, а горло стало сухим, Сом и Вероника резко перешли на шаг, а потом и вовсе остановились.
Цитадель была метрах в пятистах, и ее отделяло от нас лишь двухэтажное здание универмага. Мы торопливо прошли к его главному входу и остановились. Поблизости никого не было. Стеклянные двери магазина были разбиты, но, скорее всего, не для того, чтобы в него мог кто-нибудь влезть, а из-за выстрелов.
— Что дальше? — шепотом спросила Вероника.
— Я пойду посмотрю, что творится около Цитадели, — ответил Сом. — Стойте здесь. Дальше решим, что делать…
Он положил сумку на землю около моих ног. Взял пистолет и рысцой побежал в темноту.
Блики пламени, отражающиеся от окон универмага, пару секунд выхватывали из темноты его фигуру, а потом он скрылся за поворотом.
Вероника открыла сумку и протянула мне небольшой пистолет с коротким дулом.
— Обращаться умеешь?
— Научусь, — повертев его в руке, я нашел предохранитель и снял его. Снизу плавно выдвинулся пластиковый курок. — К стрельбе готов!
— Не шути с этим, — совершенно серьезно сказала Вероника, — убойная сила этой милашки почти такая же, как и у транстерминатора!
— Вы все обладаете таким оружием?
— Скажем так, имеем доступ.
— И сумеречные тоже? Вероника кивнула:
— Вот этого-то я и боюсь! Хотя и нет нужды уничтожать людей, но, знаешь… недаром их повелитель, этот Создатель Сумерек, — правая рука Высшего Создателе Тьмы. Сумеречные всегда отличались большей кровожадностью, чем мы. А еще поклонялись своему Создателю. Приносили ему жертвы. Не людей, конечно, но животных. И тела наших убитых игроков. Это в правилах не оговорено, и Исправители их не трогали. А теперь ещё заманили людей в здание и подожгли… Я видела, как немцы в Великую Отечественную загнали евреев в деревянную церковь. Это происходило недалеко от Новоозереска. Заперли их там, закрыли все окна, вход на чердак, а потом облили бензином и подожгли. Когда одна из стен рухнула и обвалилась крыша, из церкви стали выбегать горящие люди. Видел бы это… Такие крики, что можно было оглохнуть… А немцы стояли неподалеку и смотрели, как горящие умирают. Лишь когда уже никто не кричал и не бегал и обвалилась еще одна стена на оставшихся людей, немцы пару раз выстрелили по догорающей церкви из танка. Так сказать, проявили милосердие. А здесь… Что творится здесь?
— Это вас надо спрашивать! Ваши души исковерканы еще больше.
Из-за угла бесшумно высочил Сом и подбежал к нам. Запыхался. Слишком серьезное лицо. Наверняка, принес дурные вести.
— Все оказывается гораздо хуже, чем я думал, — начал он, как только подошел ближе. — Около здания куча машин с сумеречными. В основном, все машины военные из частей и баз ближайших городов. Сумеречных там сотни. Собрались на площади. Слушают выступление какого-то их главного. Знаете, что он говорит? Что пришла пора раздавить игроков Зари и начать свободную жизнь без страха быть убитым по идиотским правилам игры. Что пусть пострадают даже обычные люди, но цель должна быть достигнута…
— Боже, — Вероника побледнела, — это же… это — конец!
— Не надо сильно преувеличивать. Могу предположить, что стоит сумеречным истребить всех игроков, как они начнут жить обычной жизнью, — Сом определенно старался успокоить Веронику. Но я-то знал, что все совсем не так. Сумеречные не остановятся на полном истреблении игроков Зари. Мне казалось, что они вообще не остановятся, пока не установят свои собственные правила на планете. Правила, по которым должны будут играть все.
У кого-то в кармане тихо пискнул информатор. Всего лишь один короткий писк. Сом выхватил из куртки до боли знакомую вещицу и, нажав на кнопки, прижал ее к уху:
— Слушаю!.. Васька! Черт возьми, ты где?..
Мы не слышали, что он сказал. Сом увидел это по нашим лицам.
— Постой минутку… Вася, не отключайся… Сейчас я… Он порылся в сумке и извлек из нее что-то, похожее на трансформатор. Вытянул из него проводок и подсоединил к информатору.
— Меня четко слышно? — Васин голос прозвучал не очень громко, но достаточно для того, чтобы слышать и не привлекать внимания.
— Все отлично, погоди секунду.
Втроем мы подхватили сумку, оружие, трансформатор и зашли внутрь универмага.
Осколки от входных дверей захрустели под ногами. Я наступил на пакет с чипсами, и он звонко лопнул, рассыпав хрустящий картофель. Мы зашли за прилавок в одном из ближайших отделов, так, чтобы с улицы нас видно не было, и присели вокруг трансформатора.
— Ты где? — вновь спросил Сом шепотом.
— В лифте, — ответил Вася, — в Цитадели, как раз под горящими этажами.
Вероника и Сом изумленно переглянулись. Вот такие дела!
— Что ты там делаешь? — спросила Вероника.
— Пытаюсь выбраться из ловушки, в которую сам себя и загнал… Я же понял все о Виталике и о сумеречных. Понял, что они затевают что-то, но не знал, что именно! Пошел за советом к Кольке. Я как раз ехал в лифте, когда началась эта… заварушка. Все обесточили, залили бензином этажи, где были люди, и подожгли. Всех, кто пытался спастись, расстреливали! Здесь словно ад начался. Одна пальба, крики… да и жарко, как в парилке!
— Хоть кому-нибудь удалось сбежать?
— Вот этого не знаю. Но убили многих.
— Колька ваш — предатель! — сказал я. — Об этом-то хоть ты догадался?
— Только после того, как услышал, как он переговаривается с сумеречными. Сволочь, так ловко притворяться столько лет! Я от него не ожидал, — ответил Вася. — у меня здесь ноутбук с собой. Несколько нехитрых манипуляций, и теперь я обладаю великолепным слухом, могу прослушивать все разговоры в здании, где установлены микрофоны. А когда мы его строили, я уж постарался вовсю, поверьте мне. Еще до камеры доберусь и смогу обзор включить… Одна проблемка только — огонь уже почти добрался до лифта. Еще максимум час, а потом я могу превратиться в жареную индейку! Интересно, как я буду при этом выглядеть. И если бы выбраться мог… а то застрял!
— Что собираешься делать?
