равно бы не вышел – вдруг эти страшные преступники бродят вокруг моей гостиницы, собираясь меня зарезать. Дочь не проболтается. Главное, чтобы вас не нашли здесь… Я помогу!
– Спасибо тебе, – поблагодарил Прайд, хлопнув толстяка по плечу.
Снаружи послышались все усиливающийся звон стали, топот и крики солдат.
– Дом окружен! – закричал кто-то снаружи. – Выходите безоружными!
– Есть выход, о котором никто никогда не вспоминал! – сообщил хозяин гостиницы, жестом приглашая всех следовать за ним на кухню. – Здесь у меня древний лаз. Не знаю, куда он вас приведет, да и знать не хочу. Но отсюда вы точно уйдете. А там… Будьте осторожны.
Чевер торопливо провел всех через кухню и распахнул толстую дубовую дверь винного погреба.
– А что там? – переспросил Гефорг нахмурившись.
– Подземелья Милна, – ответил мрачно хозяин гостиницы, извлекая из стоящего в углу бочонка несколько туго скрученных просмоленных факелов. – Это вам понадобится внизу.
– Внизу? Там подземелья? – переспросила Элейн, с удивлением отметив, что неизвестность подземелий не страшит ее, – лишь в душе поднялась горячая волна азарта очередного приключения.
Хозяин «Чистой Зари» начал отодвигать тяжелые бочки, и вскоре всем открылся на каменном полу большой люк. Крепкое дерево распирало каменную кладку пола.
– Да, подземелья! Иного выхода нет! Скорей же! – поторапливал толстяк. – Вот это кольцо… Надо за него тянуть. Я ни разу не открывал его и знаю про этот ход со слов бывшего владельца.
Регнар взялся за толстое ржавое кольцо, намертво вделанное в довольно большую обитую железными скобами деревянную крышку, и попытался открыть люк. Каменная же кладка пола была столь хорошо подогнана, что казалось совершенно невозможным как-то открыть этот тайный лаз. Гном напряг могучие мускулы, но крышка люка даже не дрогнула.
– Ты точно не пойдешь с нами? – вновь спросил Прайд Маерона. – Сейчас еще не поздно передумать.
– Нет, – отозвался вор с грустной улыбкой. – Я хочу отказаться от своего прошлого и изменить свою жизнь. Я решил стать паладином Горра.
– Ну что же. Это достойный выбор. Обитель Безмолвного Странника находится на востоке. По Южному Тракту пройдешь до Скалонара. Оттуда будет дорога в городок Анге. Это даже не городок, а деревенька. От Анге останется всего пара дней пешего хода до Обители. Запомни имя настоятеля Обители – Маранир Энт.
К гному присоединился Экраим. Оба напряглись так, что вены вздулись на их лбах. Что-то едва слышно скрипнуло, и крышка сдвинулась с места, поднимаясь над полом и отходя в сторону.
– Удачи тебе, Прайд, – сказал Маерон Лар на прощание. – Удачи, и спасибо за все!
– И тебе удачи, – отозвался Прайд. – Отыщи Маранира Энта и скажи ему, что Прайд Калагер направил тебя. Он поможет.
Элейн запалила один из факелов, и тьма подземелья древнего города поманила их.
В дверь гостиницы громко забарабанили сразу несколько кулаков, и путники поспешили спрыгнуть в темноту. Едва Прайд, спускающийся последним, скрылся в лазе, хозяин гостиницы вместе с Маероном задвинули люк. Пути назад для ушедших путников уже не было.
Древний город Милн почти тысячу лет назад был отстроен заново гномами на руинах древнего эльфийского города, название которого затерялось в веках, и с тех пор гора Сомбер-Наг хранила свои тайны в подземельях и катакомбах, куда обычные люди старались никогда не спускаться. Вырубленные прямо в скале ступени спускались вниз, поворачивая чуть влево. Проход был тесным и узким. Трое людей шли не разгибаясь. Невысокая Элейн чувствовала себя более-менее комфортно, как и гном, чьи предки отстраивали этот город. Вначале шла известняковая кладка, а когда проход опустился ниже уровня фундаментов старых домов, стоявших на нижнем уровне города, стенами и сводом стал служить гладкий отесанный камень скалы.
– Гномья работа? – поинтересовался Гефорг у Регнара.
Стены уходящего вниз узкого прохода выглядели настолько ровными, что казалось невероятным, что вытесаны они из монолитного камня скалы.
– Да, дружочек, – довольно хмыкнул Регнар. – Древняя и вечная.
Высота туннеля увеличилась, и теперь уже все смогли идти, распрямившись в полный рост. Только ширины коридора по-прежнему хватало лишь на одного человека. Регнар, как и все гномы отлично видевший в темноте подземелий, топал первым. Следом шел Прайд, готовый в случае опасности поддержать гнома, если, конечно, ширина туннеля позволит просунуть вперед клинок. После рыцаря двигалась Элейн, высоко держащая над головой горящий факел. Огонь освещал спины Регнара и Прайда и подсвечивал путь идущему за девушкой Нарлингу. Замыкал процессию Экраим. Прайд хотел идти впереди, встречая грудью любые подстерегающие во тьме опасности, но лучше гнома в подземельях не мог ориентироваться никто. К тому же глаза Мраморной Стены не были ограничены маленьким пятном света горящего смоляного факела. Тогда паладин предложил себя в роли прикрывающего общий отход – на случай, если за ними все же будет организована погоня. Но и в этом рыцарь выглядел не лучшим – южанин наверняка оказался бы намного более эффективным в схватке в стесненном пространстве коридора, нежели огромный рыцарь с его классическими навыками. В конце концов все распределились достаточно логично – и теперь быстро двигались по узкому коридору прочь от винного погреба гостиницы.
Старые катакомбы опускались все ниже и ниже, пока ступени не кончились, и тогда путники оказались на развилке. Туннель расходился сразу на три рукава, совершенно одинаковых на взгляд.
– Куда нам теперь? – поинтересовался Прайд, глядя на разветвление через голову гнома.
– Думаю, нам надо туда! – предположил Регнар, мотнув косматой головой в сторону крайнего правого ответвления.
– Там есть какие-то тайные надписи? – уточнил паладин, окидывая взглядом все три разбегающихся туннеля.
– Нет, – лаконично ответил гном.
– Знаки?
– Нет.
– Особые приметы?
– Да что ты привязался? Я гном, мои предки строили эти подземелья. Там нет никаких различий одного хода от другого, но я знаю, о чем говорю! – огрызнулся Регнар, теряя терпение и уверенно двигаясь в указанном им самим направлении.
Спорить с Мраморной Стеной никто не стал, и все в том же порядке двинулись за ним следом. В руке у Элейн потрескивал факел, освещая мечущимся светом стены подземелья старого города и изредка капая горящей смолой на камень пола. Гному в темных подземельях свет только мешал. Была бы его воля – и факел затушили вовсе, однако остальных тусклый свет успокаивал.
Прямой, как стрела, туннель, выстроенный гномами, не имел ни изгибов, ни поворотов. Зато ответвлений, уходящих куда-то во тьму и неизвестность, оказалось огромное множество. Гном уверенно шагал мимо этих темных и совершенно одинаковых лазов, а у остальных спутников не было никакого желания проверять, куда они ведут. В одном только никто из беглецов не сомневался – в том, что катакомбы давным-давно заброшены, а если раньше кто-то и бывал в этих коридорах, то уже давно покинул их. Лишь изредка забредшие из городской канализации вонючие жирные крысы выбегали из темноты, пугая неожиданным движением.
Здесь, под неимоверной толщей скальных пород, в кромешной тьме казалось, что само время остановилось, а пространство сжалось до размера освещенного факелом пятна, пересечь которое никак не удавалось. Словно весь мир превратился в тесный каменный мешок вокруг них.
Несколько раз коридор выводил путников в пустые залы. Регнар уверенно пересекал их, ныряя в туннель, продолжавшийся от противоположной стены. Время от времени факел выхватывал на гладком камне стен непонятные метки. Вполне возможно, они всего лишь обозначали расстояние или направления. Регнар по собственной инициативе не распространялся на их счет, а его спутники старались не отвлекать его расспросами от поиска правильного пути.
Путь оказался столь долгим, что у всех невольно начала возникать молчаливая мысль – а не прошли
