похода, – ответил Ай-Генс. – Я тебя не подведу.
– Мы нагоним этих еретиков, Берк, – пообещал Валлинг, и глаза его блеснули в темноте. – Нагоним, и если инквизиция права, их настигнет кара, как возмездие богов! И наш суд будет справедливым. Обещаю тебе это.
Инквизитор повернулся и растворился в темноте. Ай-Генс постоял еще немного, обдумывая слова инквизитора и свои чувства по отношению к происходящему. Требовалось сделать очень многое – определить солдат, оставить старшего, подготовить провиант и снаряжение… Ему предстояла долгая ночь. Поэтому, откинув лишние сомнения, он занялся своей привычной работой.
Глава 5
Ведомые неведомым
– Они что, не гонятся за нами? – удивился Регнар, обернувшись назад и прислушиваясь. – Я не слышу погони. Или мне изменяют мои уши?
– А зачем им гнаться за нами? – испуганно прошептала Элейн, с опаской озираясь по сторонам и сарказмом пытаясь внушить себе хоть немного смелости. – В этом лесу нас прикончат быстрее, чем эти уроды нас догонят. И они это знают, потому что прикончат и их тоже, если только они погонятся за нами.
Нарлинг немного пришел в себя и шел теперь без посторонней помощи. Даже кровь перестала идти из носа. Только огромная шишка над переносицей да темные круги под глазами напоминали о полученном им недавно ударе.
– Вряд ли они сейчас готовы к серьезной погоне, – спокойно заметил Экраим, невозмутимо начищая на ходу оружие куском какой-то ткани. – Их вожак стал на голову короче. А слепой старик уже не укажет им верного пути. Не думаю, что они бросят своего оракула, провидца, или кто он там, в поле на поживу зверью. Какие-то ритуалы, погребение, или что там у них полагается в таких случаях. А это – время, как раз необходимое нам.
Глубокие тени переплетались вокруг путников причудливыми нагромождениями полусвета, полутьмы и полной тьмы.
– Интересно, что этот старый сумасшедший говорил? – спросил гном, сплюнув от отвращения к приспешникам сил Мрака. – Про то, что мы найдем какое-то воплощение и будем его защищать.
– Да, мне тоже показалось, что слепой кричал про то, что мы кого-то должны защитить… – подал голос Гефорг, чувствуя и во рту солоноватый привкус крови.
– Не мы должны защитить. Вы все напутали. Старик кричал, что кто-то меня защитит, – возразила девушка, ощущая, как мурашки страха бегут по спине холодными лапками. – Чувствуешь разницу? Поэтому я должна была остаться с этими уродами.
Тьма царила в этом лесу, словно свет уже сбежал, уступив место ночи, вступающей здесь в права гораздо раньше, чем в остальном мире. Путники двигались друг за другом, а Регнар шагал впереди, возглавляя отряд и выбирая направление. Через некоторое время гном остановился, молча осмотрелся и повернул влево – туда, где, по предположению спутников, располагалась граница леса.
– Мы выйдем из этого леса еще до утра лишь немногим южнее того места, где вошли, – заявил гном тоном, не допускающим никаких сомнений.
И не было никакой силы, способной заставить Регнара признаться в том, что он, как и любой другой гном, привыкший жить под толщью камня, чувствует себя в лесу более чем неуютно и неуверенно. Замкнутый по своей натуре подгорный народ лишь после падения Пламенного города расселился по Срединным Королевствам. В те годы спасшиеся гномы были слишком подавлены, чтобы обустраивать новые города в Туманных Вершинах или в Железном Камне, потому и селились в городах людей, образовывая общины и внося новый уклад в жизнь этих городов. Вскоре ужасы войны с некромантами забылись, но осевшие на поверхности гномы уже не пожелали возвращаться в подземные королевства, хоть и не стали на поверхности окончательно своими.
– Нам бы привал сделать, – жалобно предложила воровка. – Еще немного – и я просто свалюсь от усталости и пережитого.
Лес хоть и казался ей зловещим, однако страх неожиданно отступил. И на месте ушедшего без остатка страха зародилось новое странное чувство. Осенний лес с черными голыми деревьями, которые ветками, словно корявыми пальцами, скребли по небу при каждом порыве ветра, совсем не казался ей мрачным. Она вдруг ощутила себя так, будто очутилась в хорошо знакомом и наполненном спокойствием месте. Как будто оказалась дома.
– Пожалуй, – согласился гном недолго думая. – Пожалуй, девочка права. Нам надо немного восстановить силы, перекусить и почистить оружие.
Передохнуть после тяжелого боя нужно было всем, независимо от того, как они внешне выглядели. И пусть Экраим выглядел совершенно таким же, как и в начале пути, и даже оружие успел тщательно почистить, пока брел замыкающим, в то время как Гефорг едва не валился с ног от усталости и головокружения, им обоим одинаково требовалось время, чтобы вернуться в форму. Молодой Нарлинг, услышав команду к привалу, молча осел, прислонившись к черному стволу дерева. Все складывалось совсем не лучшим образом. Мало того что все чудом остались в живых, так еще все их лошади разбежались, а вместе с лошадьми пропали и дорожные пожитки. Только Элейн – врожденной мудростью ли, просто волею ли случая – сумела захватить свой дорожный мешок с едой.
Костра решили не разводить, да и привал предполагали сделать недолгим – для того лишь, чтобы перекусить и немного передохнуть. Уселись кружком, и девушка разделила поровну извлеченную из котомки еду. Регнар, отказавшись от еды, принялся чистить верный топор. Остальные, вытянув ноги и привалившись кто к чему, молча наслаждались покоем.
– Ты говорил, что тут водятся разбойники? – спросил Экраим, обращаясь к увлеченному своим топором Мраморной Стене. – Что-то я не вижу в этом лесу ничего жуткого. И не чувствую.
– Нам бояться в этом лесу нечего. Мы тут в безопасности, – спокойно промолвила девушка. – Тут обитают лишь призраки прошлого. Но они не желают нам зла.
Все изумленно уставились на Элейн. Молодой Нарлинг уже открыл было рот, чтобы что-то спросить у нее, когда где-то вдалеке завыл волк.
– Призраки! А еще и волки! Я не зря говорил, что никто не выходил живым из этого леса. Мы будем первыми! – рявкнул гном, поднимаясь. – Привал окончен! Нас ждет забытая столица моего народа и великие подвиги.
Никто не стал спорить – от волчьего воя почти у всех вновь стало неспокойно на душе. Лишь Элейн так и не испытывала ни тени страха или волнения. Лик Горра взобрался на небосвод и теперь время от времени заглядывал в редкие просветы среди искореженных ветвей лесных крон. Но как ни редки казались эти просветы, а в лесу стало немного светлее. Присмотревшись, Регнар вдруг обнаружил прямо перед собой утоптанную тропу.
– А вот и тропа, – хмыкнул довольный собой гном. – Это к добру!
– А куда она ведет? – поинтересовался Гефорг, к которому после недолгого привала вернулось нормальное восприятие окружающего мира.
– Понятия не имею, – пожал плечами Регнар. – Разве это важно? Наверняка по ней мы выйдем из этого леса. Ведь тропы протаптывают те, кто приходит в лес. А раз приходят, значит, можно и выйти.
– Нам остается положиться на Судьбу и молиться, чтобы тропа вывела в нужном направлении, – заметил Экраим.
– Точно, – кивнул гном. – Молиться какой-то Судьбе я не собираюсь. Не пристало сыну Аррага уповать на прихоти капризной богини. Но в одном южанин совершенно прав. Идти по тропе намного лучше, чем спотыкаться впотьмах о корни мрачных деревьев.
Стоило путникам ступить на тропу, как Элейн ощутила неведомый зов, почти неудержимо манящий ее. Девушке хотелось оставить все проблемы и заботы и без размышлений и сомнений пойти туда, куда ее словно приглашали. Элейн неожиданно для себя ощутила, что тропа, по которой они идут, вовсе не выведет
