смотрел на него так, будто они говорили о способах приготовления кроншнепа. – Мы тут, – он кивнул на толпу, – как понимаешь, не сильно прихотливые. Едим что придется, хотя, честно признаться, человек не самое вкусное блюдо. Как в жизни, говорится, так и на тарелке. Ты можешь избежать этой участи. Но уйдешь только в том случае, если отдашь нам свою одежду, вещи и оружие.
– Вы предлагаете мне идти по тайге голым? – чтобы убедиться, что ему не почудилось, переспросил Кудесник.
И тут же из толпы ему бросили под ноги грязное серо-коричневое тряпье, напоминающее порванную собаками армейскую «белугу», и все в заплатках галифе.
– Мы не знаем, что тебе сказал наш старший смены, но выбор у тебя невелик, – облизнул пересохшие губы бородатый. – Либо-либо, но если ты будешь долго думать, мы примем решение за тебя. Из той одежды, что ты носишь один, нам хватит залатать дыры всем, еще и останется. С поставками тканей и ниток у нас, видишь ли, последним часом перебои. – Все бородачи дружно захохотали. – То же самое и с оружием. Господи, бродяга, да о чем ты еще думаешь? Ты можешь в любом поселке купить ящик «калашей», и не говори мне, что это не так. Для нас же тридцать патронов – это тридцать убитых крупных животных. Это значит, месяц наши дети не будут голодать. Два рожка – два месяца. А для тебя это боеприпасы на один день. Ну?..
«Почему тебя в последнее время никогда нет, когда ты так нужен? – вдруг подумал Кудесник, отвлеченно уставившись на шумящие вдалеке сосны. – Неужели ты затаил на меня такую обиду, что готов смириться с моей смертью? Неужели тебе все равно, где я и что со мной? Не верю. Слишком через многое мы с тобой прошли, слишком много истоптали коварных атрийских земель, слишком много должны друг другу за неоднократно спасенные жизни, чтобы ты вот так мог вычеркнуть меня из памяти! Неужели каждый раз, когда ты снимаешь оружие с предохранителя, у тебя не срабатывает рефлекс, что кто-то стоит с тобой спина к спине? Я вот не могу отвыкнуть. Да, твой подарок на четвертак не дает мне забыть тебя… (я его потерял, но обязательно верну, не впервой…) но и без него я о тебе помню. Мне жаль, что так получилось, ты ведь знаешь. Если я виноват, извини меня. Ты – мой самый надежный друг, и тебя никогда не заменит мне никто. Даже жена, если она когда-нибудь появится. Мне не хватает твоего чувства юмора в подобных ситуациях. Что бы ты ответил этим болотным каннибалам?»
– С чисто человеческой позиции я вас прекрасно понимаю, – вытащив из нагрудного кармана пачку промокших сигарет и коробок спичек, неспешно сказал бродяга. – К вам, наверное, редко заглядывают гости, ведь торговать с ними, как я вижу, у вас нечем. Поэтому случайных путников лучше съесть, а их снарягу разделить – своего рода
– А ты забавный парнишка, – недобро усмехнулся главный бородач. – Ишь как все лихо разложил по полочкам. Говоришь, что медом мажешь. Только вот нескладная песня получается. Ты же к нам чего пришел-то? Ружьишко свое починить. Не фурычит оно у тебя, значится. Правду я говорю? Стало быть, ты и без того ни с чем скитался по болотам, бродяга. И если бы нас не встретил, то так бы ни с чем и блудил в поисках ближайшего поселка. А отсюда до Чегодайского ущелья еще верст десять по прямой будет. И то не факт, что ты на него вышел бы. Болота, знаешь ли, место загадочное, не всем из него выходы узнать удается. А ты уже цену набить своему барахлишку хочешь. Делиться надумал. Мне кажется, что ты не до конца понял поставленные перед тобой условия, ну да и черт с тобой. Твои проблемы. Мужики, чего с ним возиться?..
– Назад, су-у-уки! – свирепо взревел Егор, вскидывая к плечу автомат.
От его крика болотники инстинктивно дернулись, но на блеф, конечно же, не поддались.
Заминка продолжалась мгновение, после чего облаченные в лохмотья мужики кинулись на Егора со всех сторон. Время вдруг стало идти по-другому. Оно будто расслоилось на два параллельных потока: в одном, существовавшем для окружающего мира, оно оставалось прежним, другое же – внутреннее время бродяги – стало течь медленнее.
«Ладно, – подумал Кудесник, поняв, что блеф не прокатил. – Если так, будем вам прививать идеи добра, человечности и вегетарианства методом причинения тяжких телесных повреждений».
Первым атаковал предводитель болотников с разводным ключом. Увесистый инструмент еще только набирал разгон, а Егор уже стремительным рывком сократил дистанцию и с силой вогнал врагу ствол АКСУ под правую бровь. Жидкость из лопнувшего глаза плеснула ему в лицо. Выпустив ключ, болотник взвыл, повалился наземь, зажимая руками опустевшую глазницу, из которой неудержимым потоком лилась кровь.
Худощавый подросток с сальной гривой светлых волос почти достал бродягу заостренной жердью, но в последний момент тот увернулся, перехватил кол обеими руками и, сильно дернув его на себя, одновременно ударил ботинком юношу в колено и головой в лицо. Хрустнул сустав, и блондин рухнул на землю с неестественно вывернутой ногой и хлещущей из смятого носа юшкой.
Отобранное оружие было слишком неудобно для обороны в условиях тесноты, а потому Кудесник сломал его пополам и тут же вонзил один обломок в пах здоровенному детине, летевшему на него с суковатой палицей в ручище. К обычным ругательствам примешались вой и безумные крики тех, кто уже был обезврежен, но Кудесник знал, что это лишь прелюдия к безумной какофонии.
Один из противников с ножом сделал выпад, метя ему в горло. Егор, чуть сместившись, отклонил предплечьем руку атакующего, перехватил у запястья, выкрутил, пригнув противника к земле, и коротко ударил предплечьем повыше локтя. Болотник взвыл, сломанная рука повисла плетью.
Очередной каннибал, на ходу выкрикивая ругательства, попытался с разбега пронзить Кудесника копьем, но оружие легко было отбито рукой, с шагом вперед и в сторону – бродяга выставил вбок ногу так, что нападавший напоролся причинным местом на носок ботинка.
Болотник с топором оказался чуть более умелым бойцом, он произвел перед атакой каскад обманных движений, и несколько его ударов могли быть опасны, но обошлось. Егор перехватил его руку, заставил потерять равновесие, одновременно захватив его голову под мышку и надавив ступней в подколенный сгиб, повалил, после чего резко дернул, разрывая шейные позвонки. Тут же подхватив топор, выпавший из вмиг ослабшей кисти, швырнул его навстречу следующему врагу. Тот успел вскинуть руки, принимая на них удар тяжелого лезвия, но это не спасло болотника – топор вонзился ему в грудь. Истошно вопя, тот согнулся и, рухнув на землю, забился в судорогах. Мощный затаптывающий удар в основание черепа – и болотник замер.
Следующими были двое близнецов с длинными ножами, пытавшихся действовать в паре, но им не хватало опыта, и они скорее мешали друг другу. Старший начал атаку размашистым режущим ударом в горизонтальной плоскости. Егор без труда нырнул под руку, подбивая ее вверх предплечьем, прихватил за рукав и, резко потянув на себя, всадил большой палец прямо в рефлекторно зажмуренный глаз. Палец бродяги, чуть задев переносицу, вошел во внутренний угол глазницы, разорвав тонкую кожицу века, вклинившись точно в пространство между костью и упругим шариком, который хоть и не лопнул под давлением, но выскочил наружу, повиснув на пучке нервов. Кудесник тут же пихнул ошалевшего от боли противника навстречу его младшему брату, сбивая атаку, которой тот хотел поддержать старшего. Тем самым Егор выиграл несколько драгоценных секунд, в течение которых развернулся к противнику с дубинкой.
Начав действовать еще на замахе, бродяга жестко блокировал его руку, заставив выпустить оружие. Стремительно сблизившись, повалил задней подножкой себе под ноги и молниеносно вбил каблук в висок
