– В империи война, – бросил он пробный камень.
– Значит, против ратай. – Чулков взял из вазы яблоко и положил его с краю стола. – Приемлемо.
– В империи переворот, – продолжил Виктор, с интересом ожидая реакции Чулкова. – Мятеж Позвонков.
– А император? – старик спросил о главном.
– Император убит, все члены фамилии тоже.
– И о чем ты мне недоговариваешь?
– Иван Никанорович! – театрально всплеснул руками Виктор и потянулся за стопкой.
Он не смотрел сейчас на Чулкова, но взгляд старика чувствовал. Тяжелый взгляд.
«А куда ты, на хрен, денешься! – подумал он с привычным цинизмом. – Не просто же так вылез из норки? Скучно тебе на пенсии сидеть, Иван Никанорович, вот в чем дело».
– Камень есть, или мне свой доставать? – угрюмо спросил Чулков.
– Есть, как не быть, – Виктор встал, подошел к письменному столу, открыл сейф, вмонтированный в тумбу, и достал из него небольшой плоский Камень. Вернувшись к Чулкову, он положил Камень на столешницу рядом с чулковской флягой и кивнул:
– Прошу вас, Иван Никанорович, стандартной присяги пятого уровня будет достаточно.
Виктор улыбнулся, а старик только головой покачал. Еще бы, пятый уровень такие тайны предполагал, за которые в былые времена планетами расплачивались и княжескими титулами, если до того голову не снимали с плеч. Головой покачал, но всю присягу, не ерепенясь, прочел от первого до последнего слова. Наизусть.
– Ну? – спросил он, завершив формулу.
– У императора остался наследник, – после секундной паузы сказал Виктор.
– Сын?
– Принцесса.
– Кто мать?
– Графиня Ай Гель Нор.
– Нор, – повторил за Виктором старик. – Ты знаешь о предсказании?
– Да, – кивнул Виктор.
– Значит, Лотман успел. Молодец. – Старик не скрывал удовольствия. Не хотел скрывать.
– Это вы положили контейнер с архивом разведки в схрон Макса? – Это пришло в голову Виктора спонтанно. Что-то было такое в интонациях старика, что-то такое…
– Я, – кивнул старик. – Ну не сам я, конечно, а мой человек, работавший у Лотмана, но можно сказать и так. Я.
«И это вам зачтется», – мысленно усмехнулся Виктор и взял со стола свою стопку.
– Нор получила корону Гегх из рук императора, – сказал он и выпил.
– А кто она на самом деле? – поинтересовался Чулков, возвращая на стол свой только что опустевший стаканчик.
– Землячка.
– Хорошо, – сказал старик и, взяв из вазы еще одно яблоко, положил его рядом с первым. – Если договоримся («А разве мы еще не договорились?»), ты мне потом всю историю расскажешь, с подробностями. А пока скажи, пожалуйста, ты знаешь, за что вас съели?
– А вы? – вопросом на вопрос ответил Виктор.
– Не знаю, – вздохнул Чулков. – Хочешь – верь, хочешь – нет, но я так и не понял, с чего имперцы так всполошились. И спросить было не у кого, не их же самих спрашивать?
– А следовало бы спросить! – жестко определил свою позицию Виктор.
– Умный больно! – фыркнул старик. – Сказано, не мог, значит, не мог! Тогда все очень не просто сложилось, а Лорд Директор должен быть над схваткой. Положение обязывает. Так что там было не так?
– А все, – усмехнулся Виктор и полез в карман за трубкой. – Все не так.
Он демонстративно медленно набил трубку, прикурил от зажигалки и сделал первую затяжку. Все это время Чулков так же демонстративно ждал, не проявляя и тени нетерпения. Только водку разлил по стаканчикам и ждал.
– Имперцы имперцами, Иван Никанорович, но среди них прятались и настоящие враги, – сказал наконец Виктор, выдохнув дым.
– Не интригуй, Виктор Викентиевич, рассказывай! – Старик был серьезен. – Кто?
– Той'йтши, – коротко ответил Виктор и снова затянулся.
«Той'йтши, – в который уже раз удивленно подумал он. – Ну кто бы мог подумать? Той'йтши!»
Но вот старик, похоже, не удивился.
