вот сейчас мы вдвоем, и можем о чем угодно говорить, а мы молчали. Наверное, мы боимся вспугнуть тишину, которая всегда наступает в мире перед тем, как придет вечер. Честное слово, я не знал, что так приятно молчать вдвоем.
– Скоро каникулы, – шепотом произнесла Наташа. – Я поеду на все лето в маленький старинный городок.
– А я – не знаю куда, – ответил я. – Родители собираются на юг.
– Ты будешь мне писать?
– Обязательно.
– Каждый день?
– Два раза в день.
Наташа тихо засмеялась, как вдруг на лестнице раздались тяжелые шаги. Саня? Нет, непохоже. Да и идет не один человек, а двое, может, трое. До нас долетели невнятные голоса.
Наверное, в подвал зашли слесари-сантехники из домоуправления починить какую-нибудь неисправность. Значит, сейчас они раскроют нашу тайну и прости-прощай Наташино убежище!
Мы переглянулись. Наташа тихонько скатала постель, я сложил книги, подхватил сумку, и мы схоронились за котлом. Авось не заметят, авось пронесет.
Булькая, полилась из бутылки жидкость. Зазвенели, сойдясь, стаканы. Нет, это не слесари-сантехники из домоуправления.
Голоса стали громче. Уже можно было разобрать отдельные слова. Но при всей моей приверженности к правде я не могу привести здесь ни единого слова. Стыд удерживает мое перо.
Выпитое подействовало на пришельцев. Их стало разбирать любопытство, они разбрелись по подвалу. Одного из них нелегкая принесла к Наташиному убежищу.
– Эй, смотрите, кукла! – позвал он своих дружков неприятным писклявым голосом.
Поскольку обладатель писклявого голоса по-прежнему изъяснялся на том же неубоваримом наречии, я вынужден дать его слова в переводе на нормальный человеческий язык.
Вот досада, все спрятали, а куклу забыли. Я выглянул из укрытия и увидел широкую спину, обтянутую красным свитером.
Обладатель писклявого голоса обернулся, и я смог хорошо его разглядеть. Он оказался ужасно толстым парнем. Жирная физиономия от вина была красной, нечесанные патлы свисали на самые глаза. Трое его дружков были и пониже и пожиже – обыкновенные пацаны.
Толстяк, наконец, заметил нас с Наташей.
– Глядите, голубки воркуют!
Тройка верноподданно заржала.
Ну что ж, драки не избежать. Двое против четверых. Силы неравные. Но я совершенно забыл, что со мной Наташа. Да одна Наташа стоит четверых. Как она шутя расправилась на стадионе сразу с тремя хулиганами!
Значит, Наташа берет на себя троих. На мою долю остается один. С одним я запросто справлюсь. Еще не выветрились из памяти уроки борьбы, которые преподал мне Наташин отец. Кого же мне выбрать? Да вот этого, самого здорового, в красном свитере.
– Извините, мы вам не помешали? – потешался толстяк, а дружки хихикали.
Ишь ты, оказывается, он умеет говорить по-человечески и на него благотворно действует присутствие девочки.
– Помешали, – разозлился я, – и проваливайте, пока целы!
Дружки толстяка кинулись вперед, но он удержал их.
– Фу, как невежливо! – сморщился толстяк. – Давайте выпьем!
Толстяк вынул из кармана брюк бутылку вина.
Наташа вцепилась мне в плечо и прошептала:
– Я боюсь.
Ну и ну! Вот до чего довели Наташу поездки в маленький старинный городок – она стала настоящей девчонкой, то есть превратилась в боязливое существо, которое пугается одного вида мыши, не говоря уже о хулиганах.
Значит, на Наташу мне теперь нечего надеяться. Ну что ж, все стало на свое место. Раньше девчонка заступалась за мальчишку, а теперь мальчишка защищает девчонку. Мужчина всегда оборонял женщину. Так было испокон веков. Так будет и сейчас.
– Не волнуйся, – ободрил я Наташу, отдал ей очки и направился к непрошеным гостям. Толстяк распечатал бутылку и налил вино в стакан, услужливо поданный одним из пацанов.
– Первый бокал даме, – толстяк решил, что я пришел за вином.
Резким ударом я выбил у него из рук стакан и, воспользовавшись замешательством, провел приемчик, после чего толстяк очутился на бетонном полу.
Не ожидавшие такого поворота событий, пацаны отпрянули. Толстяк попытался встать, но это ему не удалось.
Тогда коренастый красивый парень со злыми глазами переступил через толстяка и пошел на меня. Мне повезло. Между стеной и трубами был узкий проход, и пацаны могли нападать на меня лишь поодиночке.
Я попытался было провести приемчик, но коренастый разгадал мою хитрость, и мы оба свалились на пол, но поспешно вскочили на ноги, готовые к новой схватке.
– Саня! – позвала на помощь Наташа.
К нам на выручку мчался Саня. Пацаны пытались его остановить, но Саня пробился и встал между мной и коренастым.
Охая, поднялся толстяк и, окинув взглядом свое воинство, приказал:
– Уходим.
Незваные гости покинули поле боя, уведя под руки своего предводителя. Когда за ними затихли шаги, Саня повернулся к Наташе:
– Собирай вещи, тебе нельзя оставаться здесь ни минуты.
– Никуда я не пойду, – Наташа покачала головой, – потому что мне некуда идти.
– Но они могут вернуться, – вскричал я.
– Они трусы, я их знаю, и больше не придут, – Наташа вновь стала прежней, смелой, как мальчишка, девчонкой. – Да и дверь тут закрывается.
Наташа провела нас к выходу и продемонстрировала, как дверь закрывается на задвижку.
– Теперь вы спокойны?
Мы пожали плечами. Как мы можем быть спокойны, если Наташа в опасности?
И все-таки мы ушли, оставив Наташу одну в подвале.
В ту ночь я долго не мог заснуть. Что же получается? Наташа вроде живет не на улице, а под крышей, и все равно бездомная и беспризорная. Наташа ничья дочка, потому что борьба между ее отцом и матерью закончилась вничью.
Когда я все-таки уснул, меня стали одолевать кошмары. Мне снилось, как в подвал врываются четверо парней и нападают на Наташу. Но Наташу голыми руками не возьмешь, она дерется, как львица, и пацаны удирают, как зайцы. Тогда я успокаивался и вновь погружался в сон, пока кошмар не наваливался на меня с новой силой.
Утром я подхватился и выбежал во двор. Через несколько минут я уже был в бабушкином подъезде. Торопливо спустился по лестнице в подвал и толкнул дверь.
Дверь легко отворилась. Дверь была не заперта.
А в подвале кто-то ходил, я отчетливо слышал шаги.
Я распахнул дверь, ворвался в подвал и увидел Саню.
Мой друг в растерянности бродил по подвалу. Увидев меня, Саня поднял голову:
– Наташа пропала!
Я кинулся к Наташиному закутку. Исчезли ее постель, сумка, книги и кукла. А самое главное, нигде не было Наташи.
– Зря ее послушались, – протянул Саня.
