жутким хамом!
– Спасибо.
– Пожалуйста.
Они рассмеялись.
Вере давно нужно было идти в автобус, но они оба не могли сдвинуться с места: так и стояли, поедая друг друга глазами.
– Вы на банкет поедете? – наконец спросила она, заранее зная ответ.
– Я же не гость, – Кац улыбнулся одними уголками рта, – а вам и вправду пора! Все давно ждут.
– Да-да, – Вера беспомощно покачнулась на своих каблуках, но так и не сделала ни одного шага в сторону двери.
– Идите, – печально попросил он.
– Не могу, – призналась Вера Александровна честно, – отпустите меня.
Ее слова прозвучали командой к действию: Виктор приблизился к Вере, крепко ее обнял.
И тут распахнулась дверь аудитории.
– Верочка, ты скоро? – раздался скрипучий голос Варвары Тихоновны.
Они отскочили друг от друга, но слишком поздно: в глазах Вериной несостоявшейся мачехи уже светился лукавый огонь.
– Я иду! – отозвалась Вера.
– Можешь не торопиться, детка.
Варвара Тихоновна театрально попятилась и прикрыла за собой дверь.
Не говоря больше ни слова, Вера бросила на Виктора прощальный взгляд и вышла из аудитории – Варвара Тихоновна, как она и предполагала, ждала, прислонившись спиной к стене.
– Не такой видный, как прежний, – весело поделилась наблюдениями старшая коллега, – но сойдет! После сорока нечего привередничать.
– Варвара Тихоновна! – произнесла Вера с укором.
– Ладно-ладно, – рассмеялась она, – лишь бы порядочный! Не как тот.
Эти слова расстроили Веру: перед внутренним взором снова возник Марков. И почему его образ, в отличие от самого хозяина, оказался таким живучим?! Как же она устала мысленно возвращаться назад и оглядываться на мужчину, которого больше нет.
Неоплан ехал плавно и весело. Неугомонный ученый состав, пребывая в приподнятом состоянии духа после успешной защиты, не дотерпел до ресторана. Пока ждали научного руководителя, откуда-то взялась бутылка виски, одноразовые стаканы и предложение выпить за дружбу между университетами.
– Не федеральными, надеюсь? – сыронизировала Русалочка. Давно уже Ольга не была в таком бодром настроении.
– А какие вам больше нравятся? – тут же отреагировал на ее замечание московский профессор.
Сегодня Ольга Валерьевна, умело подкрашенная, завитая в локоны, превратилась в себя прежнюю.
– Государственные, конечно! – она улыбнулась.
– Тогда, простите великодушно, – он поднял пластиковый бокал, – пьем за Москву и за Питер!
– А как же мы? – обиделась она.
– А вы, – профессор улыбнулся, – перебирайтесь к нам!
Ольга надула губки и отвернулась к окну.
– Я серьезно, – услышала Вера горячий шепот профессора, – лично вам с удовольствием помогу!
Автобус выехал на загородную трассу, шум и хохот в салоне стали громче. Только у Веры пропало настроение веселиться – она смотрела в окно на заснеженные деревья и думала об Илье. Варвара Тихоновна, примостившаяся рядом, то и дело с любопытством заглядывала ей в лицо, и Веру раздражали эти бесцеремонные взгляды. Но что с пожилого человека возьмешь?
К счастью, в ресторане, где гостей встречала Зуля с супругом, Варвару Тихоновну усадили от Веры подальше. По закону жанра она должна была быть в президиуме: рядом с хозяевами торжества и именитыми гостями.
– Вас кто-то расстроил? – Зульфия чутко уловила настроение Веры Александровны.
– Нет, – она отрицательно качнула головой.
– Вы не довольны тем, как прошла защита? – продолжала допытываться аспирантка.
– Что вы, Зуля, – Вера запротестовала, – вы выступали великолепно. Ваш успех на сто процентов заслужен.
– Спасибо, – Зульфия царственно улыбнулась, – но я же вижу, что-то не так.
– Вспомнила одного человека, – призналась Вера, – которого давно с нами нет.
– Вы о Маркове? – сразу поняла Зульфия, лицо ее помрачнело.
– Да, – она взглянула удивленно.
– Давайте проведем официальную часть, – попросила Зуля, – а потом поговорим спокойно. На втором этаже есть отдельные кабинеты.
– Хорошо.
Момента, когда виновницы торжества решились встать из-за стола и скрыться в другом помещении, Вера дождалась с трудом. Зуля провела ее по широченной деревянной лестнице с резными перилами и усадила на мягком диванчике одного из «кабинетов». Следом прибежал официант.
– Что вы пили? – поинтересовалась у Веры Зульфия.
– Воду без газа.
– Не годится, – она мотнула головой и обратилась к официанту: – Принесите нам Chivas.
Он поклонился и уже отправился исполнять указание, как Зуля остановила его.
– Минутку! – Он вернулся. – Я имею в виду бутылку и два бокала.
– Прекрасно, – улыбнулся официант, ничем не выдавая своего удивления. Разве что брови его слегка дернулись, но тут же вернулись на место.
– Мне кажется, – тихо проговорила Зуля, когда официант ушел, – вы были влюблены в Илью Владимировича.
– Была. – Вера не видела смысла скрывать: в искусстве притворства она так и не поднаторела.
– Зря, – Зуля тяжело вздохнула и отвела взгляд.
Странная оценка. Разве любовь выбирают?
– Вы знаете, что Марков настойчиво хотел стать моим любовником? – вдруг спросила она.
– Откуда? – Вера посмотрела на Зулю внимательно. – О ваших отношениях я могла только догадываться. Но вы же говорили, что были едва знакомы.
– И да, и нет.
Официант принес бутылку, и Зульфия замолчала, дожидаясь, пока он разольет виски по бокалам.
– Между нами ничего не было, – Зулино лицо передернулось брезгливой гримасой, – но он приложил много усилий. Думал, я именно такая дуреха, какой кажусь!
– Мне казалось, Илье Владимировичу нравились умные женщины, – произнесла Вера задумчиво.
– Не сомневаюсь, – не стала спорить Зуля, – но от меня он хотел не любви.
– А чего же?
– Должности ректора, – она презрительно хмыкнула, – полагал, я буду помогать ему, если он затащит меня в постель. Ужас и только!
– Да уж, – Вера закашлялась.
– Он надеялся на информацию о Камиле Шабановиче. На компромат. На то, что стану влиять в его пользу на мужа. Представляете?!
Вера молча пожала плечами.
– Понимаю, – Зуля вздохнула, – а вот я ненавижу мужчин! Все они – лжецы и предатели!
– Так уж и все?
– От Маркова была хоть какая-то польза, – не расслышала она реплики Веры, – этот тип помог мне понять, чего я на самом деле хочу от жизни! Ладно, давайте выпьем!
Зуля быстро свернула тему: о Маркове они больше не говорили.
Девушка – видимо, все-таки сказалось напряжение во время защиты, хоть внешне это было и
