Там артефакт успокоился и пару лет спокойно лежал в тайнике. Примечательно то, что за эти два года в нашей жизни произошли большие изменения. Знаешь, какие? — Антон внимательно смотрел на меня. — Нам стало удивительно везти, мы существенно поправили свои дела. Именно тогда мы и встретились с одним удивительным человеком… — Рассказчик на несколько секунд замолчал. — Его зовут Олегом. Мы называем его Сталкером. Профом. Этот человек начал изучать зоны гораздо раньше нас, застал период их активности. Его знания в этом вопросе до сих пор вызывают у меня благоговение. Он мог переходить из мира в мир с той же легкостью, с которой мы переходим из комнаты в комнату. Я серьезно. — Антон уловил недоверие в моем взгляде. — Возможности этого человека были поистине безграничны.
— Он жив? — поинтересовался я.
— Да. Но здесь его больше нет. Так вот: однажды Сталкер просто появился у нас и сказал, что игры с артефактами очень опасны. Что везение, которое даровал нам артефакт, может обернуться для нас большими бедами, если он останется у нас. Потом объяснил, что артефакты бывают очень разными. Тот, что попал к нам, нельзя хранить у себя. На наш ответ — о том, что мы его у себя как раз не храним, — заявил, что это ничего не значит. Мы его хозяева, и он, то есть артефакт, это знает. Предложил нам отнести и положить его в то же самое место, где мы его нашли. После чего снова исчез на несколько лет.
— Но вы его не вернули на место?
— Нет. Все-таки нам, как исследователям, было интересно понять, что именно мы нашли. Да и о Сталкере мы тогда знали не очень многое, чтобы прислушиваться к его советам. Именно тогда мы и вышли на сотрудника одного московского НИИ, он был родственником нашего хорошего знакомого. Мы показали ему эту вещицу, он ею был просто очарован. Сказал, что такие вещи надо изучать в стенах специализированных институтов. В общем, уговорил нас отдать «Грааль» ему. Было это, если не ошибаюсь, году в девяносто восьмом. Отдали мы ему артефакт, но у него он долго не задержался — как жаловался нам потом этот человек, уже через пару недель исследований «Грааль» у него изъяли сотрудники ФСБ. С тех пор он его больше не видел, да и мы тоже. Тем не менее нам удалось узнать, что «Грааль» находится в секретном московском НИИ. Там он и хранился вплоть до недавнего времени. А потом произошло то, что могло произойти только у нас в России: ведущий научный сотрудник, работавший с артефактом, просто вынес его однажды вечером. Надеялся хорошо на этом заработать, но в итоге получил удар ножом в сердце. Но у тех, кто убил этого человека, артефакт тоже не задержался надолго. Той же ночью произошла автомобильная авария, в ней погиб сотрудник одного из иностранных посольств — он переправлял артефакт в Питер, оттуда планировал вывезти его в Финляндию. Артефакт попал к водителю, первым оказавшемуся на месте происшествия. Он попытался продать «Грааль» некоему антиквару, в итоге тот его попросту «кинул», заплатив сущие копейки. Сказал, что вещь оказалась не столь ценна, как он предполагал, сам же продал ее известному московскому «авторитету» и по совместительству собирателю антиквариата, уже за очень хорошие деньги. Водитель, нашедший артефакт на месте аварии, решил отомстить антиквару за обман и убил его. Сейчас он сидит в колонии, ему дали восемь лет. Что касается «авторитета», то его дела сначала резко пошли в гору, но уже где-то через год его застрелили. Сундучок с артефактом — контейнер для «Грааля» сделали в институте — оказался у жены криминального «авторитета». Та продала его московскому бизнесмену буквально за копейки. Спустя неделю бизнесмен умер при очень подозрительных обстоятельствах. «Грааль» Пропал. У этого человека был брат, поэтому мы предположили, что артефакт мог попасть к нему. Встретились с ним, поговорили. Он все отрицал, божился, что ничего не знает. Мы ему не поверили — как, впрочем, и «серые».
— Они тоже искали «Грааль»?
— Да. Они охотятся за подобными вещами. Я не знаю точно, что произошло между «серыми» и этим человеком, но закончилось все у вас в универмаге. Мне кажется, этот человек понимал, что договориться не удастся, что его все равно убьют, как и его брата. Поэтому предпочел умереть, но не отдать «Грааль» своим врагам.
— А зачем им было его убивать? — спросил я. — Всегда ведь можно договориться — «Грааль» в обмен на жизнь.
— Это ты так считаешь. У «серых» совсем другая логика, они предпочитают устранять лишних свидетелей. Нет человека — нет проблемы. Им невыгодна утечка информации об их деятельности, они стараются все держать в тайне.
— И как они узнали обо мне?
— Точно так же, как и мы, — один из наших увидел вечером сюжет по ТВ о цветущем шкафе. Тут же позвонил мне, я связался с Калиной. Выяснили, где снят сюжет, и погнали в твой город. Правда, «серые» оказались еще расторопнее нас, и мы едва не опоздали.
— Понятно… И что с «Граалем» будет дальше?
— Завтра мы отвезем его туда, где взяли. Сталкер был прав, когда советовал нам вернуть его на место. Мы этого не сделали, наша ошибка стоила жизни многим людям.
— Ясно… — Я немного помолчал. — Скажи, а откуда ты все это знаешь? Что с кем случилось, у кого побывал артефакт?
— У нас есть некоторые источники информации. Но позволь мне не говорить о них. Я не хочу подвергать этих людей риску.
— Да, я понимаю… Скажи, а «серые» — кто они?
— Одни из тех, кто реально правит миром. Легион, мировое правительство — их называют по- разному. Это очень богатая и хорошо организованная структура, опутавшая своими сетями весь мир. Нам они не сделают ничего — знают, кто мы, знают о наших правах на «Грааль». Прямые столкновения внутри нашего мира довольно редки, здесь предпочитают действовать другими методами. Но ты не входишь в наш круг, поэтому тебе грозит реальная опасность.
— И что мне делать? — спросил я, пытаясь осмыслить слова хозяина дома.
— Мы подумаем над этим. Здесь ты в полной безопасности, они не посмеют сунуться на нашу территорию. Сейчас чаю налью… — Антон встал и потянулся к чайнику.
Пока он наливал в стаканы чай, я думал о том, как это все странно и нелепо. Абсурдность происходящего просто выбивала меня из колеи — зоны, артефакты, «серые»…
— Держи, — сказал Антон, придвинув ко мне стакан. — Сахар, масло, булочки — бери все сам.
— Спасибо, — поблагодарил я. — Ты сказал, что вы исследуете аномальные зоны. Что они вообще собой представляют?
— Видишь ли, зоны бывают очень разные, — сказал он, медленно помешивая чай ложечкой. — И причины их возникновения могут сильно отличаться. Это могут быть причины, имеющие геологическую природу — например, глубинные разломы земной коры, резкие повороты рек, другие неоднородности пространства. Зоны могут появляться на местах древних захоронений или каких-либо культовых сооружений. Аномальные пространства возникают на местах посадок НЛО или падения крупных метеоритов. Наконец, во многих случаях зона просто существует, при этом понять, почему она возникла именно на этом месте, не представляется возможным. Нас интересуют не столько причины возникновения зон, сколько их свойства. Зона для нас — это уникальное место, своеобразный перекресток миров. Когда ты попадаешь в зону, она начинает воздействовать на тебя. Сначала изменения незаметны. Но чем чаще ты ходишь в зону, тем сильнее проявляется ее влияние на тебя. Ты реально меняешься. Начинаешь по-новому жить, мыслить. У тебя появляются способности, о которых ты раньше даже не подозревал. В этом смысле зона выступает в качестве некоего катализатора. Но это не единственное ее свойство. Как я уже сказал, зона — это перекресток миров. В зоне шляются существа из самых разных миров, через зону ты сам можешь попасть в иные миры. Именно там, на стыке реальностей, и можно заполучить какие-то необычные вещицы.
— И это все реально? — недоверчиво спросил я. — Просто очень сложно поверить в то, о чем ты говоришь.
— Я тебя понимаю, — кивнул Антон. — Подожди минутку… — Он встал и вышел из кухни.
Вернулся он через пару минут.
— Держи… — Хозяин дома протянул мне какой-то маленький, размером не больше спичечного коробка, предмет. Потом снова сел за стол.
— Что это? — удивленно спросил я.
— Артефакт. В отличие от «Грааля», он безопасен.
На ладони у меня лежало необычное устройство. Оно состояло из нескольких связанных между собой
