Сразу после завтрака Ариман заказал авиабилет до Лондона, обратный заказывать не стал — скорее всего, в Москву он уже не вернется. По крайней мере, в ближайшее время.
День не принес ему никаких сюрпризов. Предстоящая поездка вызывала удовлетворение, Ариман весь день пребывал в хорошем настроении. Ближе к вечеру он сходил в кино, затем, поужинав в ресторане, поднялся в свой номер. Сполоснувшись под душем, решил, что проводить ночь одному совсем не обязательно, и потянулся к телефону.
Девушку звали Дашей. Высокая длинноногая блондинка была ничуть не хуже той, что на фотографии. Разве что слишком много смеялась и чересчур громко взвизгивала — Ариман даже подумал о том, что было бы неплохо зашить ей рот. Не в прямом смысле — просто лишить голоса. Для этого существовали свои колдовские методы.
Голоса она все-таки не лишилась — вовремя угомонилась. Лежа в постели рядом с ним, Даша гладила его волосатую грудь и допытывалась, кто он такой. Бизнесмен? Депутат? Просто какой-то чиновник?
В ответ на все ее вопросы Ариман только ухмылялся и качал головой. Потом, уловив в какой-то момент чье-то прикосновение, взглянул на часы. Надо же, уже полночь. Этому дурачку просто не терпится отправиться на кладбище.
— Знаешь, кто я? — Он взглянул на девицу. — Я колдун.
Та прыснула в ладони.
— Колдун? — Даша уже откровенно рассмеялась, — Не смеши мои тапочки.
— Я действительно колдун. — Ариман надел халат, завязал пояс, — и сейчас у меня есть кое-какие дела — минут на десять, не больше. Просто полежи пока, и потом мы продолжим. Хорошо?
— Ну разумеется! — Девица улыбнулась и сладко потянулась, демонстрируя прелестную грудь.
— Вот и славно… — Ариман примерился и нанес первый удар.
Это не так сложно — когда у тебя есть сила и когда ты знаешь, что и как делать. Его удар был подобен удару клинка — точный, сильный, разящий. И Ариман был безмерно удивлен, когда в ответ вдруг получил не менее болезненный укол.
— Твою мать! — даже выругался он от неожиданности. — Ах ты дрянь! — Он снова нанес удар, уже не сдерживая свою силу. Обещал размазать этого наглеца по стене и размажет.
Ответный удар был просто чудовищным. Ариман даже отлетел к стене, больно ушиб плечо. Девица в постели взвизгнула.
— Молчи, дура! — шикнул на нее колдун и снова вышел на середину комнаты. — Ах так?
Собрав всю силу, он нанес новый удар — коварный, невероятно опасный. Многие из его противников после такого удара падали замертво, лишившись дыхания.
Его враг оказался не только стоек, но и удивительно искушен в колдовских делах — ответный удар едва не вышиб из Аримана дух. Едва устояв на ногах, колдун попытался отдышаться. Теперь он уже не сомневался в том, что вызов Черного был просто уловкой, попыткой застать его врасплох. И вместо этого жалкого мальчишки против него сейчас выступил по-настоящему сильный колдун. Более того, колдун одной с ним школы. Но кто это может быть? Авдей? Николас? Старый маразматик Харви? Они были очень возмущены тем, что он использует древнее искусство их клана в личных целях. Значит ли это, что они решили его убить?
Пока он отдыхает, отдыхает и его враг. А этого никак нельзя допустить: собравшись с силами, Ариман нанес целую серию ударов, каждый из которых сам по себе мог бы стать смертельным. И тут же застонал, затрясся, ощутив боль от множества ответных ударов.
Из носа пошла кровь. Схватившись за голову, Ариман упал на колени, еще не веря, не понимая, что это все. Не может такого быть, не должно — в этом мире нет никого, кто мог бы его одолеть. Но какая странная у этого человека техника — зеркальная. Он просто копирует все его удары. Значит ли это, что он бравирует знанием этого смертельного арсенала? Хочет показать, что знает все его уловки?
Девица, собрав свою одежду, потихоньку выскользнула за дверь. Ариман этого даже не заметил: стоя на коленях, он хрипел, в груди у него клокотало. Глаза налились кровью, из носа кровь уже текла ручьем. Дико закричав, он нанес последний удар, вложив в него всю свою ненависть.
И тут же был отброшен к стене — противник снова скопировал его удар. Это было уже не просто странно, это было…
Осознание происходящего пришло к нему внезапно и было подобно грому с ясного неба. Лежа у стены, Ариман попытался подняться, но не смог и снова рухнул на пол. Несколько секунд лежал, пытаясь свыкнуться с происшедшим, потом тихо засмеялся. Его смех был страшным — хриплым, булькающим.
— Глупец… — процедил он, уже понимая, что все кончено — Какой же я глупец… Сам себя… убил… — Он вновь попытался встать, приподнялся на руках. И рухнул бездыханным на пол.
Если Дарий любил плавать в бассейне, то Валентин предпочитал теннис. Вот и это утро он встретил на корте в компании с очень влиятельным московским чиновником.
Чиновника явно мучили одышка и лишний вес, он едва успевал за подачами Кротова. Молча злорадствуя, Валентин намеренно гонял его из угла в угол. Наконец тот не смог дотянуться до мяча, остановился. Опершись ладонями о колени, он стоял, тяжело отдуваясь и исподлобья глядя на Кротова, его лицо блестело от пота.
Валентин направился к сетке. Хотел что-то сказать, но в этот момент увидел Карима — тот сидел чуть в стороне на скамейке и курил.
Возможно, у него были какие-то новости. Дав чиновнику время отдохнуть, Кротов подошел к своему помощнику.
— Здравствуйте, Валентин Андреевич! — поздоровался тот, блеснув белозубой улыбкой, — Присядете?
— Может, лучше вы встанете? — спросил Кротов, недовольный тем, что Карим сидел в его присутствии.
— Могу и я встать, — согласился тот и бросил бычок в траву. Поднявшись, спокойно взглянул на шефа: — Неприятности у нас, Валентин Андреевич. Ваш колдун оказался не столь хорош, как вы о нем рассказывали.
— Что с ним? — нахмурился Валентин.
— Умер. Нашли его пару часов назад мертвым в гостинице.
— Умер?… — одними губами произнес Валентин, его слегка передернуло. — Но этого не может быть!
— Да как не может, когда его уже увезли? — усмехнулся Карим. — Как есть мертвяк.
По скулам у Валентина скользнули желваки.
— Что именно с ним произошло? Как он умер?
— Не знаю. Но вид у него был, прямо скажем, не очень. Сейчас ищем девчонку, что была у него этой ночью. Может быть, она что-то прояснит.
— Ищите, — холодно сказал Валентин. — Когда найдете, доложите.
— Хорошо, — согласился Карим. — Доложу. — Он повернулся и пошел прочь.
Этот человек выводил Валентина из себя. Выводил прежде всего своей независимостью. Карим никогда с ним не спорил, почти всегда соглашался. Но делал это так, что Кротов каждый раз чувствовал себя оплёванным. Ему казалось, что Карим ни во что не ставит ни его самого, ни его проблемы. Проводив помощника взглядом, Валентин дал себе зарок избавиться от него как можно скорее.
Гейм он доиграл уже без прежнего удовольствия, после чего, сославшись на занятость, пожал сопернику руку и отправился в душ. Час спустя он уже разговаривал в своей резиденции с двумя сотрудниками английского посольства. Речь шла о нефтепроводе через Болгарию; друзья из туманного Альбиона были весьма обеспокоены этим российским проектом. Выслушав их, Валентин обещал поспособствовать приостановке строительства, а то и полной ликвидации проекта. Его английские коллеги остались довольны. Проводив гостей. Кротов сел в кресло и удовлетворенно вздохнул — жизнь налаживалась. И если бы еще не эти сталкеры… Он покривился, как от зубной боли, увидев вошедшего Карима.
— Не вставайте, — произнес Карим, в его словах Валентин снова уловил насмешку. — Нашел я эту девицу, поговорил с ней. — Он сел в кресло.
