торопливо поплыл к приятелям, толкая спасательный круг перед собой.
Догнать их ему удалось не сразу – Паша и Чилим стремились подальше отплыть от пылающего судна. Остановились они, лишь оказавшись в паре сотен метров от него.
– Может, не утонет? – робко предположил Чилим, глядя на горящее судно. – Выгорит и потухнет. Корпус ведь из металла, что ему будет?
Паша хмуро смотрел на пылающий танкер – ему было совершенно ясно, что судно для них потеряно. Даже если оно останется на плаву, а им удастся дождаться, пока оно остынет, и забраться на него, то что это им даст? Там не будет ни еды, ни воды…
Оглядевшись, Паша попытался понять, где находится берег, но не смог этого сделать. Значит, придется ждать рассвета.
– Будем ждать утра, – холодно сказал он.
Все, что им оставалось, это держаться рядом и наблюдать за горящим судном. Часа через два, несмотря на то что пламя уже заметно поубавилось, танкер начал крениться. Это означало, что в корпус поступает вода. Спустя еще полчаса он заметно осел кормой, потом медленно завалился набок и опрокинулся, поднимая клубы пара.
– Тонет! – выдохнул Чилим.
Танкер затонул минут через пятнадцать. Паша тихо выругался – уж очень глупо все произошло. Ну что ему стоило убить Алексея, пока это можно было сделать? Тогда бы сейчас не было никаких проблем. Но пожалел его и ребенка, оставил жить – и вот результат…
Несмотря на свою злость, Паша все же сознавал, что не совсем честен с собой. Да, он не стал убивать Алексея, но сделал это совсем не из жалости к нему или к ребенку – хотел, чтобы его враг как следует помучился. Что может быть для мужика страшнее, чем осознание того, что его баба сейчас в чужих руках? И сделал ведь все правильно – ну кто мог знать, что придется ремонтировать двигатели? Ему просто не повезло…
Эта ночь была самой длинной ночью в его жизни. Несмотря на то что все последние дни солнце стояло почти в зените, вода так и не успела толком прогреться, было холодно. Пару раз Паша все же начинал дремать, но тут же просыпался – стоило заснуть, и он начинал тонуть, выскальзывая из круга. Возможно, виной тому был тяжелый пояс. Приятели тоже чувствовали себя не лучше, за ночь Паша не раз слышал тихую ругань Чилима и всхлипывания Потапа.
Наконец пришло долгожданное утро. Солнце поднималось все выше, вскоре удалось разглядеть берег – до него было не меньше десяти километров.
– Надо плыть, – заявил Паша, лязгая зубами от холода. – Вперед…
Это было трудное путешествие. За те часы, что они плыли, Паша не один раз проклял того, по чьей вине они оказались в этой ситуации. Ничего, они еще встретятся – он всегда платит по счетам. Зубами перегрызет глотку этому гаду…
То, что издали выглядело как берег, на деле оказалось затопленным лесом. Оставалось надеяться, что где-то там, в его глубине, все-таки есть незатопленные участки. Иначе им просто не выжить.
Здесь, у леса, течение было гораздо слабее, им удалось заплыть в небольшую заводь. Немного отдохнув, они поплыли дальше, выбирая свободные от деревьев участки. Но прошло еще не меньше часа, прежде чем под ногами наконец-то появилось дно.
Первым его ощутил Чилим.
– Дно, пацаны! – завопил он. – Дно!
Десять минут спустя все трое уже брели по пояс в воде, неся с собой спасательные круги – еще не были уверены в том, что впереди есть суша. Но их тревоги оказались напрасными – сначала они увидели один крохотный островок, затем второй, гораздо больше первого.
– Земля… – облегченно выдохнул Паша. Шатаясь, он вышел на берег, бросил круг и рухнул на траву. Устало перевернулся на спину. – Выбрались…
Рядом без сил упал Чилим. Следом на берег на четвереньках выполз Потап. По его лицу текли слезы.
Они провели на этом островке почти три часа, согреваясь на солнце, но жажда и голод погнали их дальше. Какое-то время им еще пришлось пробираться от островка к островку, но вскоре, в очередной раз выйдя на берег, они поняли, что достигли цели.
– Кажется, все… – устало произнес Паша. – Это берег.
Очень хотелось пить – если бы не жажда, Паша предпочел бы заночевать прямо здесь. Но из-за отсутствия воды, передохнув, им пришлось идти дальше.
Наверное, самое плохое для них было позади – Паша поверил в это, когда они наткнулись на неглубокий овраг с текущим по его дну ручьем. На их счастье, вода оказалась пресная…
Заночевали прямо у оврага и уже утром отправились дальше, рассчитывая выйти к какому-нибудь жилью. Вокруг было довольно много живности, но поймать ее не удавалось.
– Вот тварь! – выругался Чилим, когда от них в очередной раз удрал заяц. – Кругом жратва, а мы голодные!..
К полудню они неожиданно вышли к пустынной автостраде.
– Опа-а!.. – протянул Чилим. – Дорога. Сейчас бы еще тачку какую-нибудь тормознуть.
– Куда по-пойдем? – спросил Потап, ставший заикаться, после того как получил топором в лоб.
– Вперед… – сухо ответил Паша.
Трасса была пустынна. Шагая по асфальту, Паша хмуро думал о том, что делать с поясом, – было очень опасно носить его на себе. Никогда не знаешь, на кого нарвешься.
Так прошло десять минут, двадцать. Наконец Паша остановился.
– Живот крутит… – пояснил он. – Не стоило те ягоды жрать. Подождите меня…
Он сошел в лес. Убедившись, что его никто не видит, нашел удобное место, подобрал подходящий сучок. Аккуратно вырвав пласт дерна, выкопал ямку, потом снял пояс.
Его снова охватили сомнения: может, не стоит?
Расстегнув «молнию», он открыл один из кармашков, вынул горсть золотых червонцев. Подумав, сунул в карман пять штук – могут пригодиться. Снова застегнув «молнию», спрятал пояс в ямку, присыпал землей. Тщательно прижав, уложил сверху дерн, поправил траву. Критически оглядел – нормально, никто не заметит. Да и людей здесь сейчас нет…
Выйдя из леса, он демонстративно одернул рубашку, запомнил номер на километровом столбике. Понадобится, он всегда сюда вернется и заберет свои сокровища.
– Вперед… – коротко скомандовал он.
Дорога была все так же пустынна. Тем не менее к исходу часа позади послышался шум, Паша обернулся.
Их нагоняли три джипа. Машины шли на приличной скорости, прямо посередине дороги.
– Крутые тачки… – произнес Чилим, глядя на приближающиеся джипы. – Тормознем?
Останавливать машины не пришлось, – подъехав ближе, они сбросили скорость и остановились, из них вылезли четверо вооруженных «калашниковыми» парней.
– Кто такие? – спросил один из парней, лысый верзила с золотой серьгой в ухе, держа палец на курке автомата.
– Свои, братва, – отозвался Паша, выйдя вперед. – Подбросите куда-нибудь? Лучше туда, где можно пожрать.
Несколько секунд парень с серьгой в ухе внимательно изучал всю троицу, от его взгляда не укрылись дорогие часы на руке у Паши. Наконец он опустил автомат:
– Садитесь. По одному в машину…
Паша сел в машину к лысому парню, занявшему место рядом с водителем. Джипы тут же резво взяли с места, Пашу ощутимо вдавило в сиденье.
Дорога заняла около часа, за это время Паше удалось разговорить Серьгу – так представился его новый знакомый. По словам Серьги, они состояли в команде губернатора. Правда, из разговора Паша понял, что «губернатор» Дмитрий Куликов, он же Дима Кулик, он же просто ДК, был самым обычным уголовником. После того как начался хаос и всеобщее бегство – люди старались спастись от землетрясений и наступающей с севера воды, – Кулик понял, что пришло его время. Обладая авторитетом в уголовной среде,
