человек и чего от него стоит ждать.
– Теперь да. Прежде чем мы продолжим, вы должны пообещать мне, что все наши переговоры будут проходить втайне от остальных. Никто не должен знать о наших с вами встречах. И пожалуйста, забудьте о вашем пистолете – он вам не понадобится.
– Кто вы и что вам надо? – тихо спросил Павел, осознав, что гость снова прочитал его мысли.
– Вы так и не сказали «да», – напомнил гость.
– Да, обещаю… Ваша очередь.
– Хорошо. Как вы знаете, на вашей планете произошли серьезные изменения. Некоторая часть этих изменений была вызвана искусственно. Одни цивилизации признали их законными, другие нет. Я принадлежу к тем, кто эти перемены не признал. Происходящее на вашей планете представляет для нас серьезную угрозу. Мы хотим вернуть все назад, для этого нам нужны помощники вроде вас – вы ведь тоже не в восторге от того, что происходит. В обмен на услуги, которые вы будете нам оказывать, мы обещаем вам свою защиту и покровительство.
Слушая гостя, Павел обратил внимание на то, что движения его губ слегка запаздывают за словами. Не настолько, чтобы это сразу бросалось в глаза. Но вполне заметно. Затем до него дошел смысл сказанного гостем. Другие цивилизации… Угроза… Защита и покровительство…
– Вы хотите сказать, что вы… с другой планеты? – произнес Павел, пытаясь держать себя в руках.
– Вы очень странные существа. В ваших руках было неисчислимое множество свидетельств присутствия на вашей планете представителей других цивилизаций, и все равно вы десятилетиями спорите о том, есть ли жизнь на других планетах. Неудивительно, что многие цивилизации отказываются причислять вас к разумным существам.
– Чего вы хотите от меня? – спросил Павел.
– Ничего, что не совпадало бы с вашими личными интересами… – Гость немного помолчал. – Существующая на данный момент конвенция запрещает нам вмешиваться в дела вашей планеты – исключительно потому, что большинство членов Совета когда-то сочли вас разумными существами. Мы ничего у вас менять не можем, такое вмешательство будет сразу отслежено и приведет к серьезному дипломатическому скандалу. Исходя из этого, мы вынуждены сотрудничать с представителями вашей цивилизации, привлекая вас к той работе, которую не можем выполнить сами. Разумеется, такое сотрудничество всегда идет на взаимовыгодной основе.
– Давайте ближе к делу, – предложил Павел, уже успев прийти в себя.
– Хорошо. Вчера утром вы пытались найти и убить Ольгу Сорокину и ее сына, ваша попытка закончилась неудачей. Эта женщина и ее ребенок представляют для нас угрозу, поэтому здесь наши с вами интересы совпадают. Сейчас место жительства женщины и ребенка закрыто барьером, преодолеть его вы не в состоянии. Но мы можем вам помочь.
Стало тихо. Гость смотрел на Павла, Павел – на гостя.
– Мне уже второй раз говорят о том, насколько опасна эта девушка, и предлагают ее убить, – произнес наконец Павел. – Вряд ли это простое совпадение.
– Верно, – согласился гость. – Женщина, которую вы вчера убили, работала под нашим контролем.
– И вы позволили мне ее убить? – Павел приподнял брови.
– Нам пришлось сделать выбор между нею и вами. Несмотря на все свои способности, она была очень глупа и больше не представляла для нас интереса. Поэтому выбор пал на вас.
– И я вам, конечно, должен быть за это благодарен? – криво усмехнулся Павел.
– Нам не требуется ваша благодарность. Напротив, если вы уничтожите эту женщину и ее ребенка, то получите хорошую награду.
Павел смотрел на гостя и пытался понять, как вести себя с этим человеком. Не человеком – существом. Чем больше они говорили, тем отчетливее он ощущал его чужеродность. Его холодность, надменность, сквозившее в каждом его слове презрение к людям.
– И о какой награде идет речь? – поинтересовался Павел.
– Мы можем дать вам золото. Тонну, две, десять… Столько, сколько вам будет нужно. Вы собираетесь печатать свою валюту – теперь у вас будет возможность обеспечить ее золотым содержанием.
– На редкость щедрое предложение, – сказал Павел, с трудом подавив ухмылку.
– Мы всегда хорошо оплачиваем труд наших работников.
Павлу стало окончательно ясно, что инопланетный гость совершенно не чувствует его иронии. И это еще больше подчеркивало чужеродность сидящего перед ним существа.
– Вы сказали, что Ольга и ее сын представляют опасность для вашей цивилизации. В чем эта опасность заключается? – Павел внимательно посмотрел на гостя.
– Я не могу вам об этом рассказать. Все, что вам нужно, это сделать свою работу. Мы обеспечим вам проход через барьер, вы убьете женщину и ребенка. После чего получите свою награду.
– А если я откажусь?
– Тогда мы просто найдем другого. У вас во дворе полсотни человек, любой из них с радостью сделает эту работу. Что касается вас, то вы просто забудете об этой встрече. Поэтому в ваших интересах принять мое предложение.
– Допустим, я его приму. Когда я должен буду все сделать?
– Через три дня. По вашему календарю это будет ночь на среду. К этому времени мы все подготовим, вы сможете беспрепятственно миновать барьер.
– Он настолько серьезен, что вам потребуется для подготовки три дня? – Павел приподнял брови.
– Я могу снять этот барьер за четверть секунды. Но я не смогу при этом остаться незамеченным. Три дня мне понадобятся для того, чтобы найти и блокировать регистрирующую аппаратуру.
Павел хотел спросить, что это за аппаратура и чья она, но передумал. В сознании возникла другая мысль: не обманут ли его после того, как все будет сделано? Что им стоит потом убить его?
– Вы совершенно неспособны к логическим выводам, – сказал гость, продолжая смотреть на Павла. – Если бы мы могли сами кого-то убить, зачем бы нам было нанимать вас? Не бойтесь, вас никто не убьет и не обманет. Вы получите обещанные десять тонн золота сразу же после того, как сделаете свою работу. Просто укажите место, куда вам его доставить.
– Я подумаю насчет места… – ответил Павел, запоздало вспомнив о том, что гость умеет читать мысли.
– То есть вы согласны?
– Согласен…
– Замечательно. Барьер будет отключен на двадцать секунд ровно в три часа ночи, поэтому вы должны быть у него заранее. Обратно вы выйдете беспрепятственно.
– Хорошо. Договорились… Только нам надо сверить часы. И еще я должен знать, как определить границу этого барьера. Чтобы знать, где ждать.
– Вы и этого не можете? – Гость внимательно смотрел на Павла. – Даже не представляю, почему из-за вашей планеты в Совете столько споров. Вы этого не заслуживаете… – Он пару секунд помолчал. – Хорошо, я дам вам проводника. Вы увидите его, когда выйдете из машины. Он подведет вас к самому барьеру и сообщит, когда можно будет идти.
– Я понял. Спасибо… – Павел замялся. Ему очень не хотелось идти туда одному. – Скажите, а могу я…
– Можете, я согласен, – оборвал его гость, не дав договорить. – Но только одного человека. Расскажете ему обо всем по дороге туда. И чем меньше расскажете, тем лучше. Все ясно?
– Да… – Павел вспомнил, что забыл спросить имя гостя. – Как вас звать?
– Это не имеет значения. До свидания… – Гость коснулся своих часов и исчез.
Он действительно исчез – просто растворился в воздухе, словно его никогда и не было. Павел испуганно смотрел на пустое кресло, затем его сознание вдруг помутилось, в глазах потемнело…
Сознание прояснилось на фоне легкого хлопка – будто где-то лопнул воздушный шарик. Сразу стало легче, Павел осознал, что сидит, откинувшись на спинку кресла. А перед ним…
Перед ним на столе лежал его рисунок. Тут же раздался бой проклятых часов, Павел вздрогнул. Взглянул на циферблат – ровно одиннадцать…
– Черт!.. – прошептал он, пытаясь понять, что произошло. Взглянул на свой «ролекс» – все верно,
