публику трудно чем-либо удивить, а тем более довести до экстаза. Любопытство победило усталость, а острые шипы на локтевых сочлениях скафандра позволили Виктору без труда протолкаться к месту неординарного события. Зрелище, действительно, стоило того, чтобы на него поглазеть. В большой клетке сидел не кто иной, как король Эстеи собственной персоной. Он глупо улыбался, пускал слюни и махал рукой беснующейся публике. В первый момент Виктор слегка опешил. Неужели он видит перед собой настоящего Дкежрака? Не может быть! Рекламная надпись на клетке все прояснила. «Запасной клон короля». – гласили кривые буквы.
«Живое хранилище органов», – с сочувствием подумал Виктор Подобных существ повсеместно разводили в специальных инкубаторах и в дальнейшем использовали их органы и ткани для лечения недугов. Вырастить хорошего клона считается большим искусством. Много лет их нужно регулярно и правильно кормить. С ними нельзя разговаривать, дабы не допустить чрезмерного умственного развития. И в то же время им нельзя дать затосковать. От плохого настроения снижается качество пересадочного материала.
Виктору было неприятно смотреть на жалкое подобие Дкежрака, и он уже развернулся, чтобы уйти, когда заметил в руке одного из зрителей помятый документ, озаглавленный «Программа праздничной казни короля Тинора Четвертого». Виктор, не задумываясь, вырвал листовку у плечистого гвардейца и многозначительно наступил железной подошвой ему на ногу. Тот испуганно отодвинулся в сторону, давая дорогу агрессивному мутанту. Виктор беспрепятственно выбрался из толпы, сжимая в толстой перчатке заветный листок с бесценной информацией. Ему не терпелось изучить текст секретного документа, и он отыскал тихое местечко рядом со сколоченной из досок сценой, на которой бродячие актеры разыгрывали пошловатую пьеску.
– Я имею честь вызвать вас на поединок! – с запредельным пафосом провозгласил комедиант, наряженный аристократом. Огромное жабо свисало у него с плеч, а тяжелый орден на толстой серебристой цепи пригибал шею к земле.
– Вы идиот, дон Дрын! – воскликнул его партнер, игравший хитрого крестьянина.
«Действительно, идиот», – подумал Виктор, глядя, как стоящий у сцены глашатай раздает всем желающим программки праздничной казни. Точно такие же, как та, что он держал в руке. Виктор развернул смятый лист и углубился в чтение. А точнее, в расшифровку текста, ибо читал он всё еще очень плохо, хотя и посвящал учебе много времени. Оказалось, что казнь короля состоится на главной площади Эстеи, а не в подземной Цитадели, как предполагалось прежде. Мероприятие, в общем-то, стандартное, хотя процедура будет несколько скомкана. Жак проведет на эшафоте не более пяти минут. Составители листовки пространно объясняли это тем, что сторонники короля непременно попытаются освободить его. Виктор согласно кивнул головой. Приятно, когда враги не сбрасывают тебя со счетов. Организаторы празднества обещали феерическое лазерное шоу. Программка подробно информировала о том, что с момента, когда король поднимется по ступеням эшафота, и до той минуты, когда ему отрубят голову, над площадью будет создан специальный лучевой купол. Выстроившиеся по окружности солдаты начнут стрелять из бластеров в гипотетическую точку, расположенную в зените. Это не позволит злоумышленникам применить гиперпереход и выкрасть приговоренного к смерти короля прямо из-под топора палача. В конце праздника планировалась бесплатная раздача вина, фруктов и булочек из водорослей специально для мутантов.
Виктор сунул программку в карман, задумчиво посмотрел на людей, толпящихся у клетки с клоном Жака, и на шпика, с открытым ртом наблюдавшего за разыгрываемой на сцене пьесой. Витя уже видел нечто подобное в каком-то кабаке и знал, что сейчас приближается место, где разомлевшая жена дона Дрына обнажит грудь. Соглядатай несомненно тоже знал об этом и собирался в полной мере насладиться предстоящим зрелищем. Виктор решил не лишать его этой маленькой радости и не стал спешить. В конце концов, жить соглядатаю оставалось совсем недолго, ибо в голове землянина наконец-то созрел план.
Элеонора сидела за столом и мрачно прихлебывала травяной настой из большой жестяной кружки. Рядом с королевой лежала черствая горбушка, от которой она время от времени отщипывала маленькие кусочки и методично пережевывала их, злобно посматривая в сторону Дифора. Капитан невозмутимо восседал в вертящемся кресле с высокой анатомической спинкой и делал вид, что не замечает осуждающих Элькиных взглядов. Оба молчали. Тишина подземелья нарушалась только горестными вздохами королевы и мерной капелью воды, сочащейся из проржавевшего трубопровода.
Бункер, в котором они укрылись от шпионов Муратона, гнетуще действовал на психику беглецов и идеально подходил для пространных невеселых размышлений. Древний командный центр погибшей в незапамятные времена республики Лув навевал исключительно грустные мысли о бессмысленности бытия и о глупой суете, называемой человеческой жизнью. Удивительно прочное сооружение пережило не только большую войну, погубившую целую цивилизацию, но и тысячелетия средневековой дикости. Сейчас уже никто не помнит, борьба за какие именно идеалы заставила сойтись в смертельной схватке великие государства цветущей Эстеи. Потомкам, пожавшим плоды грандиозной битвы, безразличны благие намерения, двигавшие генералами, собиравшимися именно за этим столом. Да и последствия схватки могли заинтересовать только историков. Понятно одно, для уничтожения своего прекрасного мира пращурам нынешних обитателей Эстеи не понадобились заготовленные заранее ядерные арсеналы. Ракеты остались в шахтах. Мудрым предкам вполне хватило «обычных» вооружений. Хаос, последовавший за военными действиями, быстро разрушил экономику противоборствующих сторон. В наступившей сумятице никому не было дела до атомных бомб. Массовая гибель населения автоматически разрешила накопившиеся противоречия, и выжившие люди дружно попытались запустить уцелевшие кое-где заводы, наладить добычу углеводородов, восстановить транспортные сети. Однако тончайший механизм технической цивилизации был безнадежно разрушен. Холод, голод и эпидемии быстро загнали остатки вымирающего населения в каменный век. Спустя одно поколение уже не осталось никого, кто имел бы хоть какое-то представление о ядерном оружии. Ценность приобрели совсем другие знания: как из оленьих жил изготовить тетиву для лука, как правильно поддерживать огонь в пещере, чтобы он не погас, и как солить мясо, чтобы оно подольше не портилось. Именно в такие времена рождаются легенды о навсегда ушедшем золотом веке и об утраченном рае.
– Ты послал гонца к Муратону? – тихо спросила Элеонора, разрушив унылую стену молчания.
– Нет, – Дифор крутанулся в кресле и поджал ноги, чтобы продлить вращение.
– Почему? – Элька перешла на едва слышный шепот, который предвещал нешуточную ссору.
– Потому что твоя идея обменять себя на Жака – самое глупое из всего, что может придумать женщина, – Дифор приготовился к нудной перепалке. – Муратон ни за какие коврижки не откажется от удовольствия снести голову королю, и ты это прекрасно знаешь. В результате вы умрете оба.
– Предложи свой план, – королева требовательно нахмурилась.
– Нужно сбежать с планеты раньше, чем спятивший шахтер начнет менять климат! – В голосе капитана громыхнуло железо.
– Ты хочешь бросить своего короля?! – Элька задохнулась от возмущения.
– Я выполняю приказ короля! – взревел капитан.
