Криспус надел на лысую голову металлический обруч, больше похожий на корону. В золотистом кольце заключалась уникальная система управления крупными группировками звездолетов. Видимое пространство резко раздвинулось и, если раньше адмирал наблюдал поле боя как бы внутри себя, то теперь оно расширилось до естественных размеров, а сознание Криспуса стало вполне соразмерным огромному объему пустоты с песчинками звездолетов. Теперь он мог видеть одновременно тысячами радаров. Каждый корабль стал частицей его самого. Он точно знал, какие торпеды заряжены в каждый торпедный аппарат. Чувствовал каждую ракету на пусковой установке, ощущал напряжение стволов плазменных орудий. Он превратился в многорукое, многоглазое чудовище, готовое растерзать любого, кто посмеет помешать его планам.
– Высшая готовность! – торжественно провозгласил Криспус, отрешаясь от суеты бренного мира. С этой минуты любое сомнение или тень страха может обернуться поражением.
– Ваши корабли оснащены устаревшей системой маскировки, адмирал, – высокомерно изрек генерал Демс. – Я предлагаю вам немедленно покинуть сектор Эстеи и вернуть вашу банду летающих мертвецов на то кладбище, откуда они выползли. Иначе я боюсь, что мне придется слегка испортить пару экспонатов из вашего передвижного музея древностей. Убирайтесь! Эстея признала протекторат Империи, и мы будем защищать ее!
Криспус мрачно улыбнулся.
– Атака! – прошептал он.
Миллионы ракет скользнули в пусковые установки, тонны жидкого азота обрушились на стволы пушек, замораживая их перед плазменной накачкой. Стаи штурмовиков сорвались со стартовых площадок, окутав неповоротливые тела кораблей-маток грозно мерцающими облаками. Со всех гридерских звездолетов одновременно соскользнула завеса невидимости. Армада нетерпеливо ожидала конкретных целеуказаний. Но противник исчез! Многочисленный рой имперских кораблей пропал вместе с орбитальными крепостями.
– По последним координатам, – решил Криспус. Стаи ракет устремилась к тому месту, где еще недавно находился имперский флагман. Они пронзили пространство и самоликвидировались, не найдя цели. Словно лопнули от бессильной злости.
Крепости в отличие от кораблей не могут быстро маневрировать. Десяток лазерных лучей толщиной в километр ударил в точку, где только что располагалась самая уязвимая орбитальная крепость. Не встретив препятствия, испепеляющие стрелы обезобразили черными отметинами мирный лик планеты. Там, где лучи попали в поверхность океана, вспухли гигантские грибы перегретого пара. Они быстро превратили изумрудно-голубой мир в скучное белесое пятно на фоне черного пространства. Планета словно побледнела от боли.
– Старею, – огорчился адмирал. – Лазером по невидимому объекту? Я, действительно, экспонат.
К скрытой электромагнитными полями крепости устремились неторопливые торпеды. Со всех сторон одновременно. Криспус представил себе, как сходят с ума компьютеры, как ревут сирены, как люди, толкаясь и крича от ужаса, бегут по узким коридорам к немногочисленным спасательным капсулам. Никому из них не удастся остаться в живых.
Взрывы торпед образовали аккуратную сферу, центром которой была невидимая крепость. Дым быстро рассеялся в потоке солнечного ветра, и на фоне израненной планеты проступили очертания орбитального укрепления. Адмирал немедленно просканировал ее конструкции. Ни одного повреждения!
Вторая атака оказалась более удачной. Из ста тысяч торпед, начиненных специальными бактериями, до дели добралась только одна, и то в виде осколков. Но этого было вполне достаточно. Всего за несколько секунд злобные быстроразмножающиеся микроорганизмы заразили собой все металлические конструкции крепости. Еще через пару мгновений на месте грозной космической твердыни осталось лишь жалкое бурое облако, состоящее только из ненасытных бактерий. Через облако на субсветовых скоростях промчалась эскадра гридерских бомбардировщиков, улепетывающих от имперских перехватчиков. Враги гридеров не изучали историю. Пожалеть об этом они не успели. Бурое облако мгновенно переварило их стремительные летательные аппараты. Гридерам бактерии повредить не могли. Материал их кораблей был ядовит для любых видов боевых микроорганизмов.
Острая боль пронзила мозг Криспуса. Так система управления информировала адмирала о безвозвратных потерях. Ударный корабль-матка, прорывавший оборону планеты со стороны полюса, сошел с ума. Сверкая навигационными огнями, он торжественно рушился в плотные слои атмосферы. Криспус попытался соединиться с центральным постом звездолета. Его панические запросы встретила мертвая тишина. Сканирование показало, что целостность обшивки корабля не нарушена. Экипаж не впал в панику и исправно исполняет свои функции. Двигательные системы работают превосходно. Только почему-то вся дежурная вахта на мостике убеждена, что Эстея находится на три тысячи километров дальше, чем на самом деле. Звездолет вздыбил плиты замерзшего льда до самых небес и величественно погрузился в холодные воды. Двигатели продолжали работать до тех пор, пока корпус звездолета не был раздавлен о базальтовое дно приполярного океана.
Снова боль. Корабль дальней разведки без предупреждения ушел со связи. Его дюзы еще выбрасывали сгустки плазмы, локационные станции по-прежнему излучали гравиволны, но звездолет стал неуправляемым и необитаемым, как глупый астероид, мчащийся из ниоткуда в никуда. Череда болезненных уколов. Количество ведущих бой штурмовиков и истребителей упало с трех тысяч до двух сотен. Жесткое излучение каким-то образом пробивало защитные поля маленьких кораблей, умертвляя пилотов. Большие звездолеты, лишившись прикрытия и став уязвимыми для ударов вражеских бомбардировщиков, ушли в глухую оборону. Полная сферическая защита быстро сжирала их энергоресурсы. Исход боя стал предрешенным. У гридеров еще хватит сил, чтобы сжечь пару крепостей и даже чтобы уничтожить неприятный флагман, но на окончательный результат побоища эти подвиги не окажут никакого влияния. Невидимый враг истреблял гридерский флот легко и непринужденно, будто ломал сухой камыш в пойме обмелевшей реки. По-видимому, имперцы и их союзники применили неизвестное гридерам оружие. Продолжать бой стало бессмысленным. Вовремя прекратить битву – это не трусость, это способ сохранить силы для будущих побед. А новые потери несут только новую боль. Медлить нельзя.
Неуклюжие десантные корабли ринулись к планете. Ценой потери десяти миллионов големов Криспус решил отвлечь внимание противника. Хитрость удалась. Огонь имперцев и всей орбитальной артиллерии сосредоточился на бочкообразных звездолетах. Ни одному из них не удалось войти в атмосферу Эстеи. Залпы плазменных орудий испепелили даже крупные обломки. В память о погибших биороботах над ночной стороной планеты разразился метеоритный дождь, и каждая падающая звездочка символизировала неразумную тварь, похожую на человека и беззаветно преданную гридерам.
– Все на базу! – приказал Криспус своим звездолетам и традиционно обратился к противнику: – Генерал третьей ступени Демс, я, адмирал Криспус, прекращаю бой и признаю свое поражение. Надеюсь, Каноны не утратили силы за последние века?
