– Безусловно. В соответствии с Канонами, спасенные гридеры будут доставлены в любой нейтральный мир по их выбору, – Демс волновался и говорил слишком быстро. Казалось, он еще не почувствовал себя победителем. – Адмирал Криспус, в том, что сейчас произошло, нет вашей вины.
– Я слишком стар, чтобы принимать утешение от врагов.
– Адмирал, я до конца своих дней буду гордиться тем, что имел честь скрестить с вами клинки. Прощайте.
Жалкие остатки непобедимой гридерской эскадры стали невидимыми. Корабли дружно изменили курс и на предельных скоростях разлетелись в разные стороны. На поле боя остался только гридерский спасательный рейдер. Нарочито неуклюжий и медлительный, он деловито подобрался к объятому пламенем имперскому крейсеру и высадил на раскаленную броню свой мирный десант. Спасательные катера имперцев начали торопливо прочесывать поле боя, собирая тех немногих, кто остался жив. Своих и чужих без разбора. У спасателей свой устав, свои принципы и свой патриотизм, и ни один самый кровожадный флотоводец не смеет мешать их милосердной работе. Ибо каждый может оказаться один на один с пространством. А когда ты раненный и беспомощный болтаешься в пустоте, зажимая онемевшей рукой дыру в скафандре и чувствуя, как холодный космос подбирается к твоему сердцу, тебе всё равно, кто спасет твою жизнь и вернет тебя домой. Друг или враг. Тем более что Каноны не запрещают тебе вновь взяться за оружие. Но захочешь ли ты убивать тех, кто тебя спас?
Адмирал устало снял с головы обруч управления и снова оказался в тесной рубке флагманского корабля. Его звездолет был самым скромным в эскадре. Неуязвимым его делали толстые бронеплиты, мощные двигатели и очертания безобидного тральщика. Никакого оружия, ибо его оружие – весь флот. Сейчас он безоружен. Треть флота погибла, а противник понес очень незначительные потери. Задание не выполнено. Подобного разгрома Криспусу еще не приходилось переживать. Он положил руки на подлокотники и откинулся в кресле. Адмирал уже принял решение и приговорил себя к изгнанию. Он не вернется на базу.
Тонкие сухие пальцы быстро ввели курс – самая дальняя галактика во Вселенной. Та самая, звезды которой уже погасли и где вокруг черных дыр вертятся чудом уцелевшие безжизненные планеты. Расход топлива – минимальный. Скорость чуть выше световой. Этот путь займет не одну тысячу лет, и если Криспусу суждено будет вернуться, то он еще сможет совершить прогулку среди пыльных руин главных имперских городов. Это, возможно, утешит его растоптанное самолюбие.
Стены кабины покрылись инеем. Температура быстро падала. Криспус впрыснул себе в вену усыпляющий раствор и с блаженной улыбкой закрыл глаза. Ему предстоял долгий сон.
– Зря мы не взяли с собой Виктора, – посетовал Дифор, опасливо поглядывая на серую громаду Государственного банка Эстеи. В соответствии с таинственным Элькиным планом им сейчас предстояло войти внутрь этого мрачного здания.
– Виктор ранен, вымотан и в своем дурацком скафандре будет только путаться у нас под ногами, – сказала королева и двинулась через улицу прямо к высоким чугунным дверям главного входа.
– Куда? – Капитан поймал ее за рукав грязного комбинезона.
– Мне нужно подержать в руках корону, – пожала плечами Элька. Вид у нее был совершенно небоевой: поникшие плечи, спутанные волосы. Под мышкой сверток, карманы оттопырены купленными у Чижика радиоконтактами. В опущенной руке легкий пехотный лучемет. Кроме него, из военной амуниции у королевы имелась только пластина с покрытием, отражающим лазерные лучи. Она болталась на перекинутой через шею цепочке, прикрывая грудь. Защитная система для дилетантов, которые уверены, что профессионалы с хорошо поставленной рукой всегда стреляют в сердце. На самом деле профессионалы обычно целятся в живот или в лоб чуть правее переносицы. Сам Дифор всегда стрелял в живот. Так труднее промахнуться и противник гарантированно выходит из боя. Добить его можно и позже.
– Там двадцать охранников, – непроизвольно прошипел Дифор. – В тяжелых скафандрах, между прочим.
– Неужели ты трусишь? – удивилась Элеонора. – Я думала, тебе неведом страх.
– Страх неведом только идиотам, – обиженно огрызнулся Дифор. – Я не самоубийца.
Элька приблизилась к нему вплотную и внимательно посмотрела в глаза. Капитан упрямо насупился.
– Поверь мне, – одними губами прошептала она. – Я знаю, что делаю. Держись за моей спиной, и всё будет в порядке.
– Приказ королевы – высший закон, – вздохнул капитан. – Пойдем.
– Я не приказываю.
– Просьба королевы – священна.
Они зашагали к зданию банка. Синхронно печатая шаг, нога в ногу, плечом к плечу, похожие на сросшихся локтями сиамских близнецов. Два параллельных луча дружно ударили в массивные двери. Металл мгновенно разогрелся, и два багровых пятна слились в одно. Расплавленное железо засверкало ослепительными горячими каплями. Элька и Дифор не жалели энергии. Капитан точно знал, что при столкновении легковооруженного пехотинца с солдатом в тяжелом скафандре время жизни первого составляет приблизительно две секунды. Это означало, что запасной обоймы ему хватит до конца жизни.
Бластер Элеоноры выдохся немного раньше, но она продолжала давить на курок, пока Дифор стрелял. Два одинаковых движения, и на булыжную мостовую со звоном упали два разряженных аккумулятора. Двойной щелчок, и ночные посетители Государственного банка снова готовы к бою.
Дифор пнул подошвой раскаленную створку. Дверь послушно распахнулась.
– Семь, – Элька быстро сосчитала противников, выстроившихся на галерее сверху. – А где остальные?
– Одеваются, – буркнул Дифор. – В скафандрах высокой защиты чертовски неудобно спать.
– Жить надоело?! – Громоподобный голос одного из охранников несколько раз отразился от стен просторного вестибюля. – Зачем дверь сломали?
– Сдавайтесь! – потребовала Элеонора. – Я законная королева этой планеты и пришла забрать свою собственность.
