мертвых охранников разрушенного подземелья. Там, в глубине, властвовала смерть, а на поверхности всё было спокойно и безмятежно. Цитадель мутантов базировалась в старых шахтах, которые давно не использовались по прямому назначению. Поэтому вокруг отсутствовали признаки горных разработок. Отвалы пустой породы давно заросли густым кустарником, а огромную поляну вокруг аварийного выхода со всех сторон окружал лес. Древесные исполины жизнелюбиво тянули кряжистые ветви к голубым небесам. Между толстыми стволами петляла мощенная булыжниками дорога на Глогар. О том, что дорога ведет именно в столицу, извещал указатель.
Бывшему и к тому же покойному королю нечего делать в своей бывшей столице. Ему следует удалиться в изгнание и где-нибудь в провинции, зализывая душевные и телесные раны, готовить себя к новым победам.
Свист летящего снаряда и раздирающий барабанные перепонки скрежет заставили Жака распластаться на неровной земле и закрыть голову руками. Удар сотряс землю… И ничего… Ожидаемого взрыва не последовало. Король выпрямился и оглянулся. Из бетонной площадки рядом с аварийным выходом номер 14 торчал цилиндр с яркой маркировкой, характерной для ядерной боеголовки. Огромный металлический столб несколько мгновений покачивался и, наконец, определившись с направлением, завалился в противоположную от Жака сторону.
– А ведь не обманула, стерва, – вздохнул Жак и грязно выругался. Эта ракета из старых королевских арсеналов не взорвалась по чистой случайности. Похоже, из-за длительного срока хранения отказал основной взрыватель. Но ведь есть еще и резервный. Насколько помнил Жак, он должен сработать минуты через три. Отключить его невозможно. Выйти из зоны поражения тоже. Что можно сделать за три минуты? Верующим легко. Они могут помолиться. Вспомнить все свои грехи и добрые дела. В общем, подготовиться к встрече со Стражами Врат, чтобы выторговать у них более-менее приличное воплощение в следующей жизни. А чем заняться атеисту?
Попытаться укрыться в подземельях? Есть крошечный шанс отыскать там неразрушенный кванто-газом бункер и пережить в нем взрыв, но как потом выбраться? Все переходы наверняка будут завалены. Мгновенная смерть под открытым небом показалась Жаку гораздо привлекательней тоскливого умирания в душных подвалах Цитадели.
– Извини, я немного погорячилась. – Неизвестно откуда взявшаяся Элеонора положила руку на плечо Жака. – Сейчас вдруг подумала: ведь, когда я была человеком, то за что-то любила тебя. Надо сохранить тебя, хотя бы ради памяти об этом странном чувстве.
– А сейчас ты кто? – спросил Жак, с горечью вглядываясь в знакомые черты.
– Ты глуп, человек. Поспешим. Я не смогу обезвредить резервный взрыватель. Его на совесть сработали мастера Кволуда.
Огненная пелена на долю секунды заволокла глаза Жака. Пейзаж вокруг изменился. Теперь они стояли на холме. Отсюда были хорошо видны крепостные стены Глогара и небольшие деревушки, со всех сторон боязливо жмущиеся к главному городу планеты.
– Пойдем, – Элька взяла короля за руку и потянула к стоящему неподалеку вертолету. – Здесь скоро станет слишком жарко.
Угловатый «Эрдоган» хищно рубил воздух парой трехлопастных винтов. Сплюснутый нос нервно подрагивал в гредвкушении полета.
– Садись, – приказала Элеонора, показывая на кресло второго пилота. – И задавай поменьше вопросов. В свое время всё узнаешь.
Жак молча плюхнулся в кресло.
– Тебе не холодно? – поинтересовалась Элька, забираясь в кабину.
– Нет.
– Хорошо. Значит, мне удалось заменить кремниевые структуры в твоем организме на прежние – углеродные.
Ловко орудуя штурвалом, она мягко подняла машину в воздух и, заложив лихой вираж над кронами деревьев, направила вертолет на восток. Жак осторожно дотронулся до своей головы, еще раз убеждаясь, что ее всё-таки не отрубили на эшафоте. Если бы он обнаружил над плечами только обрубок шеи с торчащим из него позвонком, то совсем бы не удивился. Скорее, наоборот, обрадовался бы. Может, он действительно умер и всё происходящее – это его персональный ад? Он летит неизвестно куда на архаичном инопланетном аппарате, пилотируемом демоном, скрывающимся в обличье его жены.
– Элька…
– Долго объяснять, – отрезала женщина. – Ты всё равно не поймешь. Гипотеза ада – ошибочна.
Вертолет шел над лесом, едва не задевая верхушки деревьев. Элеонора постоянно ерзала на своем кресле, беспокойно вертя головой из стороны в сторону.
– Ты уж постарайся всё-таки растолковать, – потребовал Жак, нащупывая рукоять трофейного лучемета. – Или я пойду пешком.
– Ты слишком медленно думаешь. Боюсь, не поймешь. Ты вообще когда-нибудь пробовал разговаривать с улиткой? – вздохнула Элеонора. – Или с амебой?
– Никогда не приходило в голову заниматься этим, – удивился Жак. – А у кого-нибудь получается разговаривать с амебами?
– У меня – нет. – Элька резко сменила курс и потянула штурвал на себя. Высота заметно увеличилась. – Скажи, что ты чувствуешь, когда из-за тебя страдают люди?
– Смотря как сильно страдают…
– Гибнут миллионами в страшных муках, и ты ничего не можешь изменить, – Элька щелкнула тумблером автопилота, бросила штурвал и уставилась на Жака своими пронзительными глазами. Тот виновато отвел взгляд.
– Хреново будет, – с трудом выговорил он, сильно побледнев. – Наверное, я застрелюсь.
– А если не сможешь?
