Настойчиво загудел зуммер межкорабельной связи, и до этого откровенно храпевший на пульте вахтенный матрос дернулся, щелкнул тумблером и сонным голосом произнес ритуальную фразу:
– Торговое судно «Тумфэр», порт приписки Эстея.
– Ракетный когг «Пэнэшен», Бирре. Хочу поговорить с капитаном.
– Бирре – гридерская планета. Что им от нас надо? – прошептала Элька на ухо Жаку. Тот молча пожал плечами.
– Капитан отдыхает, – вахтенный уже собрался отключить связь, но его собеседник был настойчив.
– Тогда соедините меня с хозяином судна, принцем Дкежраком, – распорядился надменный голос из динамиков. – Я знаю, что он на борту.
– Представьтесь и сообщите цель предполагаемого контакта, – не менее чванливо потребовал матрос, покосившись на Жака. Тот отодвинул вахтенного от переговорного устройства и сам сел рядом с микрофоном.
– Что вам угодно? – подчеркнуто вежливо поинтересовался принц. Он не ожидал ничего хорошего от встречи с гридерским ракетным коггом.
– Я полномочный представитель союзного правительства гридерских планет и капитан «Пэнэшена». Меня зовут Вирлион, и у меня есть предписание получить у вас принадлежащее гридерам имущество.
– Я ничего у вас не брал и отдавать ничего не собираюсь. – В словах Жака не отразилось никаких эмоций, как будто говорил не он, а робот, но Элька видела, как побагровело лицо мужа.
– По закону они не имеют права на нас напасть, – пробормотала Элеонора.
– Имеют, – отмахнулся Жак.
– Это не война между планетами, – тихо подтвердил вахтенный, – это больше похоже на имущественный спор.
– Урожденная планеты Земля, Элеонора, которая в настоящий момент находится на борту вашего судна, является собственностью гридерской биологической лаборатории, – высокомерно отчеканил Вирлион. – Она должна быть возвращена владельцу.
Сильные пальцы Жака быстро нажимали клавиши блока контроля противометеорной защиты. Одновременно он пытался вычислить местоположение врага, но когг «Пэнэшен» еще не вошел в зону досягаемости дряхлого гравирадара. Обидно, что старенький «Тумфэр» так медленно разгоняется. Если бы они преодолели световой барьер, их бы уже никто не достал. До перехода оставалось еще больше часа. Им не удастся улизнуть, и Вирлион это прекрасно знал.
– Ты назвал мою жену имуществом, синяя скотина! – Жак отключил предохранитель на своем лучемете. Вахтенный матрос, не дожидаясь дополнительного приказа, включил сирену и объявил по внутренней связи тревогу. Заунывный рев разнесся по загроможденным оружием отсекам.
– Да, урожденная планеты Земля, Элеонора, является частью имущества нашей космической лаборатории. – Вирлион говорил, растягивая каждое слово. Похоже, он просто заговаривал Жаку зубы, выигрывая время для маневра. – Эта самка человека была поймана на Земле биологической экспедицией гридеров перед самой гибелью экипажа нашего исследовательского судна. Потом вы нашли опустевший звездолет и вернули его нам за крупное вознаграждение. Это было очень любезно с вашей стороны, – отметка когга наконец-то появилась на экране. «Пэнэшен» стремительно сближался с «Тумфэром», – но вы забыли отдать нам самку, которую обнаружили на его борту. Консулат спасения гридерской расы располагает всеми доказательствами вашего преступления.
– Она свободное разумное существо и не может быть признана имуществом или судовой принадлежностью! – перебил его Жак, быстро подбирая на клавиатуре наиболее подходящий алгоритм противоракетного маневра. Враги в первую очередь постараются вывести из строя двигатели и при этом не повредить обитаемую часть звездолета. Элеонора нужна им живой. Значит, они используют высокоскоростные ракеты малого калибра…
– Согласно пункту 2237 конвенции мирного сожительства гуманоид шестнадцатого порядка может считаться свободным и разумным только на своей планете. За ее пределами ваша жена – вещь! Так гласит закон! – Вирлион ликовал. «Пэнэшен» сумел выйти на линию атаки, а неповоротливый «Тумфэр» только начал разворот.
На мостик ворвался запыхавшийся капитан Дифор. От него пахло потом и машинным маслом. Последние три часа он вместе с мотористами пытался починить стабилизационный блок тормозного двигателя.
Когг отстрелил две торпеды и выпустил противорадарное облако. Его отметка исчезла с мониторов.
– Приготовиться к борьбе за живучесть и к отражению абордажной атаки, – с дрожью в голосе проговорил вахтенный. Он изо всех сил старался, чтобы его голос звучал как можно тверже, но у него это плохо получалось.
– Не делай глупостей, Жак, – вмешалась Элька, до этого тихо стоявшая в стороне и отрешенно наблюдавшая за происходящим. – У нас нет шансов выиграть этот бой, а если «Тумфэр» не придет на Эстею – планета погибнет. Ты это знаешь. Имперцы просто вырежут наши безоружные войска, а мирное население продадут в рабство. Не стоит рисковать миллионами жизней ради меня.
Неуклюжий «Тумфэр» вздрогнул, пытаясь изменить курс и уклониться от атаки когга. Все присутствующие знали, что это невозможно. Торговое судно слишком громоздко и неспособно противостоять верткому коггу. Могучим вооружением «Тумфэр» также никогда не обладал. Он всегда был всего лишь грузовым звездолетом.
– Миллионы жизней не стоят одного твоего волоса, – Жак закусил нижнюю губу так, что на ней выступила капелька крови. – Мы будем драться!
Элеонора в упор смотрела на Жака. Она знала, что сейчас происходит в его душе, и от всего сердца жалела его. Расклад был очень простой – гридеры получат свое в любом случае. Согласится Жак на их условия или будет защищать свою супругу до последнего человека, до последней обоймы. Он всё равно не сможет спасти ее, даже пожертвовав целой планетой.
– Для тебя чужие жизни, может быть, ничего и не стоят. Но не для меня! Я не хочу стать причиной массовых убийств. – Элька повысила голос. – Капитан Дифор, слушайте приказ. Принц Дкежрак предал короля Эстеи. Немедленно примите командование и сообщите гридерам, что меня сейчас доставят на их
