Вахтенный с опаской приблизился к Жаку и почтительно кашлянул:
– Хозяин, с вами хочет поговорить торговец с Зена.
– Выведи на общий экран, – пробурчал гигант.
– Он хотел бы побеседовать конфиденциально по акустическому каналу.
– Выведи на общий экран! – рыкнул Жак и вскочил с пилотского кресла. – У тебя плохо со слухом? Так я тебя сейчас вылечу!
Матрос метнулся в угол рубки, и центральный монитор, демонстрировавший до этого схему размещения эскадры Империи и кораблей Зена, внезапно заполнился жирной харей с обвисшими щеками и загнутым кверху носом. Кожа торговца была зеленоватой, а крупные бугорки делали его лицо похожим на морду жабы.
– Принц Дкежрак, вы действительно твердо намерены отказаться от боя с коггом? – без предисловий спросил он. – Мы бы рекомендовали вам выполнить все требования гридеров. Они вполне законны.
Элька ожидала услышать квакающие звуки, но к ее удивлению торговец разговаривал сексуальным баритоном лесного эльфа.
– Нет, его высочество не будет драться с «Пэнэшеном», – быстро затараторил Дифор, оттесняя Жака от экрана. – Как вы могли подумать такое? С нашим-то вооружением! Ха-ха!
– Если вы вступите в бой, то ваша планета, скорее всего, прекратит войну? Она погибнет? – Торговец и сам прекрасно знал ответ, но, похоже, хотел получить подтверждение из компетентного источника. И он его получил.
– Планета, возможно, и не погибнет, но война закончится очень быстро, – холодно произнес Жак.
– Я рад, что вы собираетесь разрешить спор мирными средствами. Мои наилучшие пожелания принцессе Элеоноре. Ей не о чем беспокоиться. Гридеры – древнейшая и самая цивилизованная раса Галактики. Они не причинят вреда разумному существу, – торговец кивнул, и его изображение исчезло с монитора так же внезапно, как появилось. Жак недоуменно пожал плечами. Капитан Дифор за его спиной коварно оскалился и, наклонившись к уху принца, тихо произнес:
– Вам, как главному гуманисту нашей планеты, может не понравиться моя просьба.
– Говори! – требовательно рыкнул гигант.
– Катер прибудет через две минуты…
– Ты действительно хочешь отдать им Эльку? – Лицо Жака исказилось, и Дифор почувствовал, что находится на волосок от собственной гибели.
– Нет, конечно. Просто через две минуты мне понадобятся головы всех членов экипажа этого катера.
Принц удивленно посмотрел на капитана «Тумфэра» и положил свой лучемет на пульт.
– Не знаю, что ты затеял, но я это сделаю. Надеюсь, ты учел, что гридеры очень высоко ценят жизни представителей своей расы. Они нас растерзают.
– Именно этого я и добиваюсь, ваше высочество, – Дифор кивнул. – Оружие не забудьте.
– Оно мне не понадобится, – Жак, не оглядываясь, покинул капитанский мостик. Хитроватая улыбка осталась висеть на побледневшей физиономии Дифора. Она словно вмерзла в его лицевые мышцы.
– Теперь всё будет хорошо, – как заклинание, прошептал капитан и мысленно добавил: «Если они не прислали на катере дюжину космодесантников».
Очень скоро межкорабельный переговорник заморгал всеми лампочками. Вахтенный неуверенно занес руку над кнопками и оглянулся на Дифора. Тот кивнул, разрешая выйти на связь. Это снова был Вирлион. На этот раз он включил видеоканал, и на экране появилось его лиловое от ярости лицо. Высокий лоб гридера покрылся темно-синими пятнами.
– Молитесь своим драконам, подлые убийцы! – прошипел он. – Отдайте принцессу, или вам не будет пощады ни до, ни после смерти!
Капитана потрясла покорная доброта гридера. Похоже, Элеонору они ставили выше своих основополагающих расовых ценностей.
– Не тебе меня щадить, – Дифор повернулся к двери, ожидая принца, и тот не замедлил со своим появлением. В руках он нес две синих гридерских головы. Из открученных шей свисали лохмотья мышечной ткани и капала густая синяя кровь. «Потом будет очень трудно отмыть полы», – почему-то подумала Элеонора.
– На катере было всего два пилота, – посетовал Жак, будто извиняясь за ничтожное количество трофеев.
– Атака! – взревели динамики голосом Вирлиона. – Уничтожить этих животных немедленно!
Дифор поморщился и отключил переговорник. Он не любил громких звуков.
– Всем отбой. Угроза нападения миновала. Машинное отделение – самый полный ход, – скомандовал капитан по внутренней корабельной связи.
Жак мрачно взирал на своего подчиненного, всем своим видом требуя объяснений. Слишком уж уверенно Дифор распоряжался. Он действовал так, будто опасность действительно миновала. Эльке же вспомнился бородатый анекдот про индейцев, ковбоя и внутренний голос. «Теперь-то они точно снимут с нас скальп», – грустно решила она.
Оказавшийся в центре всеобщего внимания капитан застенчиво потрогал свой тонкий аристократический нос:
– Понимаете, хозяин, – наконец сказал он, и Эльке показалось, что Дифор сейчас расхохочется. «Уж не сошел ли он с ума?» – подумала она. Вахтенный, похоже, пришел к такому же выводу. Он расстегнул кобуру лучемета и встал за спиной капитана на тот случай, если принц прикажет казнить безумца. Нужно будет
