прочтения или на слух. Дифор, например, никогда не пользовался вычислительными устройствами, когда прокладывал курс. Он умудрялся учесть влияние тысяч звезд, планет и гравитационных потоков и никогда не ошибался. Феноменальная память и легкая обучаемость были здесь обычным делом. То, что на Земле считалось талантом или даже гениальностью, было нормой для всей остальной Галактики. Помнится, Жак очень удивился, когда она полчаса заучивала восемнадцатизначный код Земли.
Возможно, земляне слишком тупы, чтобы воспринимать вредоносное психотронное излучение или таинственное воздействие пирамиды. Но, с другой стороны, они достаточно хитры и коварны, чтобы составить план штурма тарокских рудников или уничтожить имперский крейсер.
Утомительный спуск закончился. Дорога, извиваясь, убежала в обход долины, а Элька направилась напрямую к пирамиде. Идти было легко и приятно. Под ногами стелилась густая, мягкая трава, и девушке казалось, что она идет по толстому и очень дорогому ковру. Упругие стебли нежно пружинили под ногами и щекотали стопы сквозь дырявые подошвы. Жизнь была прекрасна, но насладиться этим ощущением в полной мере Элька не могла. Ее мучило подленькое чувство собственной безопасности. Здесь, в окрестностях пирамиды, она была абсолютно недоступна для врагов. Она может вызвать имперских спасателей, может не вызывать их. Дэн всё равно обречен на смерть. Но если имперцы уберутся отсюда, то, может быть, Виктор спасется.
Перед тем как вскарабкаться на вершину колоссального сооружения, Элька немного отдохнула у основания пирамиды. Присев на замшелый округлый валун, она разглядывала мертвые тела скитмуров, украшавшие долину, как валуны японский сад камней. Какое нужно иметь сильное желание попасть в древний храм, чтобы пожертвовать таким количеством жизней? Что же им там нужно? Почему они лезут на пирамиду, как мухи на дерьмо? Иконы на стенах? Статуи? А может, скелет, сидящий на своем неудобном троне? Вряд ли. Они не могут уничтожить храм или его хозяина. Они даже не могут нанести ему существенный ущерб. Цель штурма должна быть достижима в принципе, иначе скитмурам не стоило бы тратить силы. Скорей всего им нужно то, что можно унести с собой, и скорей всего это книга, которая исчезла прямо у Эльки в руках.
Именно вокруг таинственного фолианта сейчас вертелись Элькины мысли. Помнится, она прочитала там фразу, пророчащую, что «никто пошлет тебя ко мне». Палача звали Никто, а вот к кому он мог послать ее? К книге или к хрустальному скелету? Если бы она сумела получить книгу, то смогла бы как-то разобраться с имперцами. Скитмурам нужна книга, и они не любят имперцев. Достаточно доставить фолиант в лагерь, и штурмовой отряд кровожадных насекомых будет здесь раньше спасательной команды Империи. Начнется такая заваруха, что солдаты потеряют всякий интерес к Дэну, Виктору и «Эльсидоре».
Элька вздохнула и полезла по высоким ступеням пирамиды. Будет там скелет со своей книжкой или он появляется только для того, чтобы отразить вражескую атаку, сейчас было не важно. SOS в любом случае придется послать. Это будет всё-таки лучшим вариантом. Есть хоть какой-то шанс, что они пощадят Дэна. К тому же сидеть здесь, в безопасности, и ничего не предпринимать было невыносимо.
На этот раз подъем дался ей с гораздо большим трудом, чем когда она карабкалась сюда вместе с Виктором наперегонки со скитмурами. Усталость и страх отнимали силы и затуманивали мозг.
Оказавшись наверху, она тяжело дышала. Ноги подгибались, а мышцы на икрах сводило судорогой. Пошатываясь, она добрела до ворот храма. Скелет сидел на своем месте, и книга по-прежнему лежала у него на коленях. «Пожалуй, стоит попробовать забрать у него это чтиво, – подумала Элька. – Может быть, и правда удастся привлечь сюда скитмуров этой штуковиной».
Она вошла в храм и уверенно направилась к трону. Рубины в глазницах черепа вспыхнули ярче.
– Успокойся, маленький, – прошептала Элька. – Мне очень нужна твоя книжица.
– Ошибаешься, тебе нужно не это, – едва слышно прошуршало в голове девушки.
Она остановилась в шаге от двухметрового скелета и внимательно посмотрела в его мертвые глаза.
– Тебе нужно не это, – снова послышалось ей, но она могла поклясться, что ее уши не поймали ни единого звука. Слова рождались прямо у нее в голове.
– Ты кто? – спросила она дрожащим голосом.
– Ты знаешь, – отозвался скелет.
Элька против своей воли закрыла глаза. Как будто кто-то положил теплую ладонь ей на веки и заставил ее зажмуриться. Теперь она действительно знала, кто сидел перед ней. В голове что-то вспыхнуло, уши заложило от неслышного грохота, и вот она стоит на мостике звездолета. За прозрачным куполом бушует пламя. Пульсируют огромные плазменные сгустки. Молнии толщиной в световые годы бесшумно рассыпаются на скопления галактик. Черные дыры жадно пожирают сверкающую плазму и, захлебываясь сверхтяжелой материей, взрываются звездами. Пространство каждую секунду искажается и изменяется до неузнаваемости. Постоянно рождаются новые измерения и тут же сжимаются и исчезают навсегда. Гравитационные волны невиданной силы разрушают только что появившиеся молекулы, оставляя после себя пятна вакуума.
Но корабль, на котором находится Элька, – неуязвим. Он не отсюда. Не из этой Вселенной. Словно призрак он скользит между облаками раскаленного газа, не подчиняясь физическим законам. Запасов собственной энергии звездолету хватит на то, чтобы дождаться, пока всё успокоится и можно будет найти безопасную гавань и пополнить баки.
Рядом с Элеонорой стоят одиннадцать существ разных рас. Каждого из них она знает по имени и помнит его судьбу. Она помнит и почему все они очутились здесь. Их Вселенная погибла. Миллиарды звезд угасли и были не способны больше поддерживать жизнь на их родных планетах. Последние народы, выжившие в скованных замерзшим азотом мирах, снарядили экспедицию, которая должна была найти путь к спасению. Одна из черных дыр могла вывести их в параллельное пространство. Они нашли эту червоточину, но вернуться им уже было не суждено. Мощность двигателей не позволяла звездолету прорваться обратно. Экспедиция даже не могла сообщить домой о том, что путь к спасению найден. Все двенадцать разумных существ знали это, и поэтому им всем было грустно. Наделенные знаниями и силой своих древних цивилизаций, бессмертные и неуязвимые, они бессильно взирали на буйство нарождающегося нового мира и осознавали, что здесь им придется провести вечность.
– Я рад, что ты сумела возродиться в своих потомках, – сказал скелет. – Я боялся, что остался совсем один.
– Здравствуй, Хадаг, – пробормотала Элька. – Зачем ты заставил меня вспомнить? Я так хотела забыть.
– Я остался один, – повторил скелет. – Все ушли. Даже ты оставила меня.
