Вряд ли ему удастся решить проблему в одиночку, но он хотя бы предложит какие-то пути…
К профессору я решил наведаться во внерабочее время. Выяснить место жительства Ферсмана не составило труда: адрес профессора и многое другое я отыскал в Сети на институтской страничке. Его вилла располагалась неподалеку от Зеленограда. О встрече договорился заранее, отправив профессору короткое электронное послание. Представившись Евгением Журавлевым, капитаном поискового корабля, я сообщил, что долгое время путешествовал по далеким планетам и на одной из них нашел нечто совершенно необычное. В конце послания выразил надежду, что моя находка поможет биологической науке продвинуться далеко вперед. Разумеется, Ферсман не смог устоять перед искушением и пригласил меня к себе. Я принял приглашение.
Встреча состоялась в воскресенье, второго июля, в семь часов вечера. Я преобразился в Ника Мейлера – его мужественный облик как нельзя лучше соответствовал образу покорителя Вселенной. Вот ведь как бывает: от человека давным-давно ничего не осталось, а внешность его продолжает жить…
– Господин Ферсман? – осведомился я, глядя на стоявшего у калитки невысокого сухощавого человека.
– Господин Журавлев – с приятной улыбкой ответствовал он. – Рад вас видеть. Проходите…
– Спасибо…
Я прошел по дорожке к дому. Профессор распахнул передо мной дверь:
– На второй этаж, пожалуйста, в кабинет…
Ничего не имея против, послушно пошел в указанном направлении.
Кабинет Ферсмана поражал чистотой и порядком. У меня сложилось ощущение, что каждая вещь тут лежала на строго отведенном ей месте.
– Присаживайтесь… – предложил профессор, садясь в кресло. – Итак, я вас слушаю.
– Спасибо…
Я сел, внимательно посмотрел на профессора, размышляя о том, с чего начать.
– Дело в том, профессор, что на одной из далеких планет я встретил очень необычное существо. Разумное существо, способное принимать любую форму. Вы когда-нибудь слышали о таком?
– Вы действительно встречали подобное существо? – Профессор даже подался вперед. – Где?
– Вы не ответили на мой вопрос, профессор. Вы слышали о нем?
– Да, конечно, – торопливо кивнул тот. – Его называют метаморфом.
– Кажется, по латыни
– Да, когда-то его называли так, но сейчас совсем другая классификация, – нетерпеливо отмахнулся профессор. – Так вы видели его?
– Даже больше… – Я невольно улыбнулся. – Он перед вами, профессор.
– Простите, но это не слишком удачная шутка, – насупился профессор. – Я думал, у нас с вами серьезный разговор.
– А кто сказал, что нет? – осведомился я. – Прошу вас, не кричите. Иначе придется вас убить…
Еще раз улыбнувшись профессору, я медленно – чтобы Ферсман как следует все разглядел – изменил свою голову.
Не скрою, за профессором было очень забавно наблюдать. Он не закричал – лишь лицо побледнело да пальцы вцепились в подлокотники кресла, а глаза наполнились ужасом. Не желая совсем запугать ученого, я снова принял человеческий облик.
– Вот так вот, – сказал я, с интересом глядя на помертвевшего от страха профессора. – Надеюсь, вам понравилось?
Ферсман ничего не ответил. Вжавшись в спинку кресла, он неотрывно смотрел на меня; отвисшая челюсть слегка дрожала.
– Ну-ну, профессор… Я вовсе не собираюсь причинять вам вред. Уверяю, я пришел к вам только для консультации.
– Да… – еле слышно прошептал Ферсман. – Понимаю…
– Тем лучше… В доме имеется выпивка?
– Вни… внизу… – Профессор трясущейся рукой показал на дверь. – В гостиной есть бар… Мне… сходить?
– Здесь есть кто-нибудь еще?
– Нет… – замотал головой профессор. – Я живу один.
– Прекрасно. Тогда сходим вместе, не возражаете?
Разумеется, профессор не возражал, и мы в обнимку, как добрые старые друзья, спустились в гостиную.
В баре хватало разнокалиберных бутылок. Заставив профессора выпить большой бокал коньяка, я усадил его в кресло и сел напротив. Лицо Ферсмана начало розоветь – верный признак того, что ученый муж возвращается к жизни.
– Так-то лучше, – улыбнулся я профессору. – Теперь о деле.
– Да, конечно…-Кивнул профессор все еще с опаской. – Что вы хотите от меня?
– Помощи, профессор… Дело в том, что я бессмертен. Это мне ужасно не нравится. Я живу уже очень долго и хотел бы иметь возможность умереть. Разумеется, когда захочу.
– Умереть? – переспросил Ферсман. – Но почему?
– Вы меня не слышите…, – Я осуждающе покачал головой. – Мне надоела моя жизнь. Я хочу умереть. Вам ясно?
– Да, все понял…-кивнул профессор. – Что я конкретно должен сделать?
– Мне надо, чтобы вы изучили мою физиологию, принципы функционирования моего организма. Я надеюсь, что это позволит вам создать яд, или какой-нибудь механизм, или еще что-то, способное отправить меня в ад. По итогам работы вы наверняка станете лауреатом межпланетной премии в области биологии. Кроме того, я отдельно оплачу ваши услуги. Здесь двадцать тысяч кредов… – Я бросил на журнальный столик две пачки банкнот. – По окончании работы получите в сто раз больше. Устраивает?
– Конечно… – ответил профессор, даже не взглянув на деньги. – Но мне нужно ставить какие-то опыты… вести исследования…
– Разумеется, профессор, мы обо всем договоримся. Сделаем так: даю вам время немного подумать. Приду завтра в это же время и сообщу всю сопутствующую информацию… Еще раз заверяю: вам совершенно нечего бояться – с вашей головы не упадет ни волоса. Я обещаю! А слово свое держу всегда. Но учтите: если вы проговоритесь обо мне или сдадите меня властям…
– Что вы, нет… – замотал головой профессор. – Как можно?!
– Значит, мы понимаем друг друга…-Я поднялся с кресла, профессор тоже вскочил. – Всего хорошего, господин Ферсман. И помните о нашем уговоре…
Верил ли я профессору? Нет. Не потому, что именно он мог меня обмануть, – просто с некоторых пор я вообще перестал доверять людям… Именно поэтому не стал уходить очень далеко, а расположился на уютной скамейке в небольшом скверике: оттуда я мог без проблем наблюдать за домом профессора… В сквере просидел больше двух часов, однако никакой повышенной активности возле дома Ферсмана не заметил. Похоже, он и в самом деле не стал на меня доносить. Тем лучше… Поднявшись со скамейки, я не торопясь пошел в сторону автобусной платформы.
До Москвы добрался лишь к половине одиннадцатого. Было уже темно. Выбравшись из приземлившегося автобуса, не спеша пошел домой. Мог бы взять и такси, но почему бы и не пройтись десять минут?
Меня переполняла какая-то грусть, может, именно поэтому я и обратил внимание на стоявшую у стены многоэтажки высокую девушку в темном легком платьице. Нетрудно было догадаться, что она здесь делает. Я подумал о том, что за прошедшие четыре сотни лет в мире ничего не изменилось. Оно и понятно: люди всегда остаются людьми…
Судя по поведению, девушка не слишком давно взялась осваивать свою профессию. Мне даже показалось, что она намеренно прячется в тень.
Можно было пройти мимо, однако я остановился. Не потому, что захотел ее. Просто подумал, что из-за своей глупости юное создание может попасть в какую-нибудь неприятную историю. Зря она сюда пришла…
