И почти сразу же, буквально спиной, ощутила, что за ней следят. Сердце мгновенно ушло в пятки. Эйлин ускорила шаг, но неприятное ощущение не исчезало. Несколько раз она нервно оглянулась, но никого не увидела. От этого стало еще более жутко.
Страх подгонял, заставляя двигать все быстрее и быстрее. Оглянувшись в последний раз, Эйлин порывисто вздохнула, побежала… И уткнулась в чью-то грудь, обтянутую кожаной курткой.
Невольно отпрянув, она подняла голову и уперлась взглядом в неприятную мужскую усмешку. Пробормотала себе под нос:
— Простите…
Попыталась обойти незнакомца. Однако тот сделал шаг в ту же сторону, загораживая дорогу. Эйлин шагнула обратно. Неизвестный вновь повторил ее маневр.
Поняв, что дело худо, Эйлин резко повернулась, собираясь что есть мочь бежать туда, откуда пришла. Но тут же в испуге покачнулась: сзади ее поджидал еще один неизвестный с хищной улыбкой. Нападавших было уже двое.
Эйлин быстро оглянулась по сторонам. Из мрака соседней подворотни выскользнули еще две тени. Теперь она была одна против четверых.
Молодая женщина предприняла очередную отчаянную попытку прорваться. Однако ее тут же крепко ухватили за локоть.
— Не дергайся, детка, — произнес хриплый, прокуренный голос, не обещающий ничего хорошего.
— Что вам от меня надо? — пискнула она, судорожно шаря в кармане свободной рукой в поисках свистка.
Наконец, нащупав желаемый предмет, Эйлин крепко зажала его в кулаке и поднесла к губам. Но, к несчастью, один из хулиганов заметил ее маневр. Свисток оказался выбит из рук и ударом ноги отброшен далеко в сторону. А в следующее мгновение Эйлин вскрикнула от боли: ее рука оказалась безжалостно завернута за спину.
— Еще одно движение, сука, и ты пожалеешь о том, что вообще родилась на свет, — прохрипели ей на ухо.
— Кто вы…
Но Эйлин с такой силой дернули за вывернутую руку, что у нее в глазах потемнело от боли.
— Заткнись и слушай внимательно, — продолжил тот же голос. — Одна порядочная дама весьма заботится как о своей репутации, так и о репутации мужа. И она не желает, чтобы какая-то девка становилась поперек дороги и вмешивалась в ее планы. Намек ясен?
— Вы имеете в виду Лилиан Норт…
Новый рывок вновь заставил ее вскрикнуть от боли.
— Не надо имен, детка, — предупредил голос. — И у стен есть уши. Короче, ты поняла? Оставь в покое чужого мужа и найди себе другого состоятельного любовника. С твоей смазливой мордашкой это будет нетрудно. Усекла?
Несмотря на всю серьезность и опасность положения, Эйлин неожиданно ощутила прилив ярости. Какое право имеет этот человек указывать ей, что делать? Повернув голову так, чтобы видеть лицо незнакомца, она с вызовом произнесла:
— А если я посмею ослушаться? Что тогда?
Незнакомец хмыкнул. От его взгляда Эйлин вдруг сжалась в комок.
— О, на этот случай у нас есть вполне четкие указания. Готовься, детка. Ты сама подписала себе приговор. Ребята…
Словно по команде, один из до сих пор стоявших в стороне парней медленно, словно играючи, приблизился к Эйлин. С ужасом и отвращением она поняла, что сейчас произойдет. В отчаянии крикнула что было мочи:
— Помогите!
Однако ей тут же зажали глаза и рот. Почувствовав на своем лице чужие потные ладони, Эйлин начала отчаянно лягаться. Но тут же получила удар такой силы, что едва не потеряла сознание.
И почти сразу же ощутила, как какая-то неведомая сила вырвала ее из рук насильников и отбросила далеко в сторону. Отлетев к стене, Эйлин вжалась в нее спиной и замерла, позабыв о том, что нужно бежать. Она увидела пятого, очень высокого и довольно внушительного вида мужчину, который спокойно и методично наносил удар за ударом попеременно каждому из нападавших на него парней. Словно в голливудском боевике, нежданный спаситель легко и непринужденно поочередно расправился с каждым из хулиганов. Едва последний из них очутился на земле, вдали послышался вой полицейских сирен.
Отряхнувшись, неведомый избавитель взглянул на Эйлин. Заметив в тусклом свете уличного фонаря закушенные губы и побелевшее лицо молодой женщины, ободряюще кивнул.
— Не бойтесь, мисс. Все позади. Вы в порядке?
— Кажется, да, — неуверенно откликнулась Эйлин.
Она оттолкнулась от стены и выпрямилась. Однако тут же почувствовала такую резкую боль в правой руке, что пошатнулась и едва не упала. К счастью, незнакомец немедленно оказался рядом и поддержал ее. Он укоризненно покачал головой.
— А говорите, что все в порядке. Что болит?
— Рука. Правая, — сморщившись, пожаловалась Эйлин. — Кажется, вывих.
— Позвольте осмотрю, мисс Броккен. Я в этих делах немного разбираюсь.
Эйлин протянула, было, руку, но тут же отдернула и с изумлением спросила:
— Откуда вы знаете мое имя? Кто вы? И откуда вообще здесь взялись?
Тот не замедлил представиться:
— Зовите меня Джон Смит. Вот уже несколько дней моя главная задача — следить за тем, чтобы с вами все было в порядке. Увы, до недавнего момента я так надеялся, что мои услуги вам не понадобятся…
Эйлин растерянно заморгала. Наконец она кое-что сообразила:
— Так вы — мой телохранитель?
— Именно, — подтвердил тот.
— Вас нанял мистер Нортон?
— А вы как думаете? — отозвался Джон вопросом на вопрос.
7
Эйлин ощутила одновременно и радость, и разочарование, и благодарность. Так вот кому она обязана своим спасением! Но как Лео посмел приставить к ней телохранителя без ее ведома и согласия?.. Впрочем, какое это имеет теперь значение! Если бы не предусмотрительность Лео, сейчас бы она…
Мрачные мысли прервал Джон. Он указал на подъехавших полицейских.
— Мисс, мне нужно дать им кое-какие пояснения. Вам не надо ничего говорить. Это займет всего пару минут, а затем мы отправимся в больницу. Следует осмотреть вашу руку.
— В этом нет необходимости, — запротестовала Эйлин. — Я сама почти врач, и мой дом совсем близко. Спасибо, и…
Однако Джон легонько ткнул пальцем в ее правую руку, и Эйлин едва не согнулась пополам от боли:
— Что вы делаете? — возмутилась она.
Джон усмехнулся.
— Показываю вам, что в больницу ехать все-таки необходимо. И пожалуйста, не принимайте меня за идиота. Сам себе не вправляет руку даже академик. Стойте здесь.
И, не дожидаясь ответа, он повернулся и направился к полицейским.
Странно, но вместо досады Эйлин почувствовала благодарность. Глупо было с ее стороны отказываться от медицинской помощи. И тем более от услуг человека, который спас если не ее жизнь, то честь.
