Не задумываясь, Джон выбрал:
— Розы, обязательно красные и на длинных стеблях. Их моя девушка обожает больше всего.
Его девушка! У Эйлин отлегло от сердца. Когда она заговорила, в голосе вновь зазвучала теплота:
— У нас как раз есть такие, и очень свежие. Сколько штук?
— Пять, — поколебавшись, решил Джон. И пошутил: — Когда разбогатею, буду заказывать пятьдесят.
— Давай семь, — неожиданно для себя предложила Эйлин. — За счет магазина. И в честь нашей нечаянной встречи.
Немного поспорив, Джон согласился. Тогда Эйлин выбрала лучшие розы и завернула их в самую красивую упаковку, которую смогла найти. Протягивая их, с улыбкой произнесла:
— Надеюсь, твоей девушке понравится.
— Она будет в восторге, — заверил Джон, принимая букет. Чуть помедлив, сказал: — Что ж, приятно было увидеться. Теперь, когда я знаю, где тебя найти, обязательно забегу как-нибудь еще повидаться. Ты не против?
— Конечно, нет! Заходи, когда вздумается.
Обменявшись прощальным рукопожатием, они расстались.
Как же потом Эйлин благодарила провидение за эту случайную встречу!
8
Прошло еще около месяца, но Лео так и не объявился. То ли Эйлин достаточно хорошо спряталась, то ли он и не искал ее вовсе… Так или иначе, но Лео Нортон, казалось, навсегда исчез из жизни молодой женщины.
А впрочем, не этого ли она хотела?
Поразмыслив, Эйлин решила вернуться домой. Правда, Джессика предлагала остаться еще на месяц. Однако не стоило злоупотреблять добротой подруги. Да и в больнице Эйлин давно ждали. Ее незапланированный отпуск и так слишком затянулся.
Первый день Эйлин посвятила уборке порядком запылившейся квартиры. Не без страха опорожнила переполненный почтовый ящик. И вздохнула с явным облегчением, не обнаружив там ничего подозрительного. Похоже, не только Лео, но и его супруга больше не будут досаждать ей.
На второй день вышла на работу. Оказавшись вновь в стенах родной больницы, Эйлин поняла, как все это время скучала и по ней, и по своим больным. Многие из ее пациентов, по счастью, выздоровели и выписались. Однако на их месте уже были новые, нуждающиеся в уходе и заботе приветливой сиделки.
Дни потянулись за днями. Нынешняя жизнь, казалось, ничем не отличалась от той жизни, которую Эйлин вела до встречи с Лео. Впрочем, разница все же была, но о ней знала лишь сама Эйлин, да еще, пожалуй, догадывалась ее лучшая подруга Джессика. Тогда сердце молодой женщины переполняли радужные надежды. Теперь же там поселились тоска и боль. И любовь, против которой нигде в мире не существует лекарства.
Ах, как бы оно сейчас пригодилось Эйлин!
Однажды утром она проснулась с нехорошим предчувствием. Вроде бы и солнце светило, и птицы пели, и предстоял целый выходной день. И все же на сердце было тревожно, а в голове роились мрачные мысли.
Эйлин попыталась вспомнить, что ей снилось. Вдруг смутное беспокойство навеяно неприятным сном? Однако так и не смогла. Тогда она решила просто не думать об этом. Тем более что все плохое, что могло произойти в ее жизни, уже произошло…
Эйлин допивала утренний кофе, когда в дверь раздался громкий отрывистый звонок. Вздрогнув от неожиданности, молодая женщина поспешила в коридор. По привычке взглянула в глазок, однако обзор загораживал огромный букет красных роз. Настороженно она спросила:
— Кто там?
— Доставка цветов, мисс, — послышался в ответ мужской голос. — Вы ведь Эйлин Броккен, не так ли?
— Да, — подтвердила Эйлин, между тем как ее мозг лихорадочно заработал.
Интересно, кто же мог прислать ей букет? Лео? Сердце мучительно сжалось. А вдруг он все-таки понял, что жить без меня не может, и решил таким образом попросить прощения? — мысленно предположила она. Вот только почему розы красные, а не розовые? Обычно Лео предпочитал дарить именно розовые, говоря, что они напоминают ему меня…
— Мисс, вы открываете или нет? — прервал ее размышления слегка раздраженный голос из-за двери. — Мне еще с пяток заказов нужно развезти за утро, а время идет…
Спохватившись, что задерживает посыльного, Эйлин поспешно откликнулась:
— Сейчас!
Сняв цепочку и повернув замок, она приоткрыла дверь. А дальше произошло нечто совершенно непонятное. Кто-то, огромный и темный, оттеснил ее в глубь квартиры, прижал к стене и прижал ко рту тряпицу, издающую характерный запах. Хлороформ, догадалась Эйлин.
И это была последняя мысль, мелькнувшая в ее быстро померкнувшем сознании.
Очнулась молодая женщина в полной темноте, лежа на чем-то твердом. Прошло некоторое время, прежде чем в голове прояснилась картина произошедшего. Звонок в дверь, незнакомый мужчина, хлороформ…
Мгновенно похолодев от страха, Эйлин рывком села. Быстро провела руками по волосам и телу. Нет, слава богу, ей не причинили никакого вреда, даже не связали. На ней все та же пижама, в которой она пила кофе, легкая шерстяная кофточка, накинутая сверху… Но где она и сколько времени здесь находится?
Постепенно глаза привыкли к темноте и начали различать очертания каких-то предметов. Поднявшись со своего жесткого ложа, оказавшегося допотопной неудобной кроватью, Эйлин принялась осторожно исследовать помещение. Беглый осмотр показал, что находится она, скорее всего, в подвале или в полуподвале. Крошечное оконце оказалось под самым потолком. Полы и стены были каменными, веяло прохладой и сыростью. Единственная дверь крепко заперта. Вокруг валялось множество старых вещей: какие-то поломанные столы, стулья, ящики, табуреты… Комната явно использовалась как склад всякого хлама.
Расчищен был лишь небольшой участок с кроватью, на которой очнулась Эйлин. При более тщательном осмотре рядом на невысоком столике она обнаружила кувшин с водой и жестяную кружку.
И более ничего.
Несмотря на жажду, Эйлин не прикоснулась к воде, опасаясь, как бы туда не подсыпали снотворного или отравы. Постояв немного, она опустилась на кровать и обхватила голову руками. Необходимо было собраться с мыслями и решить, что делать дальше.
Несмотря на старания сохранять спокойствие и хладнокровие, Эйлин чувствовала, как ею постепенно завладевает паника. Дьявол, и зачем только понадобилось открывать незнакомцу дверь? Ведь она даже не удосужилась рассмотреть его в дверной глазок! Купилась, словно девчонка, на банальные розы и совершенно позабыла о правилах безопасности!
Стоило быть лишь чуточку внимательнее, и она никогда бы не впустила подозрительного мужчину явно бандитской наружности в квартиру, будь на нем надета хоть тысяча униформ.
А вот теперь она находится неизвестно где, не имея ни малейшего понятия о том, чего ждать от похитителей, и не зная, кто они такие вообще. А главное, чего от нее хотят и скоро ли она выйдет отсюда.
Если вообще выйдет…
По телу прошла холодная дрожь. Стоп, тотчас же приказала себе Эйлин, чувствуя, что вот-вот ударится в истерику. Эмоции в сторону. Будем рассуждать здраво и логично, а вопросы решать по
