— Пусть будет по-вашему… Только каждый из нас должен будет строго соблюдать условия, о которых мы сейчас договоримся… Хорошо? Соблюдать неукоснительно, несмотря ни на что! Понятно?
Ребята молча кивнули.
— Можно рассчитывать, что будем проходить не более одного — двух километров в час… Так? Через полчаса мы все снова соберемся здесь… Согласны? Отсюда следует, что каждый из нас идет в глубь лабиринта только пятнадцать минут. Ровно через четверть часа — поворот на сто восемьдесят градусов. Ясно? Это будет первое условие. Второе: каждый из нас может сам решить, по какой руке пойдет… Смотря по обстановке. Но раз уж решили — придерживаться этого до конца, пока не повернете обратно. Если решили, скажем, идти по правой руке, так все время и идите. Через пятнадцать минут — поворот на шестнадцать румбов. И обратно идете уже по левой руке. Всем это ясно?
Ясно!
Обследуем сперва северные и восточные галереи. Придется, пожалуй, их пронумеровать… — Капитан достал блокнот, набросал кроки зала, где они находились:
Пусть вот эта галерея будет первой, следующая — второй… Так что входная будет восьмой… Сейчас мы направимся в третью, четвертую, пятую и шестую. Ну — кто в какую?
— По жребию!
Дима написал на бумажках номера, бросил в панаму, потряс ее. Капитан вытащил номер 4, Валя — 6, Федя — 5.
Ну, а я, значит, иду в третью.
Дима, дай мне свой фонарь… Ну, ну, не разговаривай! Давай… — капитан потрепал Диму по плечу. — Итак, сейчас двенадцать сорок три. Две минуты не будем считать. Ровно в тринадцать ноль-ноль поворачиваем обратно. Пошли!
Максимыч остался один. Костер потух, только несколько угольков едва различимо тлели под толстым слоем пепла.
Максимыч поворочался, устраиваясь поудобнее, сел повыше, придвинул к себе карабин.
Он сидел лицом к восьмой галерее. Отсюда проникал слабый свет, усиливавшийся по мере того, как глаза привыкали к темноте.
Вскоре зоркий взгляд боцмана стал различать всю галерею до самого поворота. Никто не смог бы проскользнуть незамеченным…
Из третьей галереи ударил блуждающий луч фонаря. Появился Дима.
Этот ход никуда не ведет: короткий коридор с петлей в конце, и никаких разветвлений!.. — сказал он разочарованно. — И стены совсем гладкие. Низкий потолок. Там и смотреть нечего… Что же мне теперь делать, Степан Максимович? Всего три минуты прошло. Обидно же время терять!
Да, брат, не повезло, значит, тебе… Оно, конечно, обидно ждать. Только не знаю, как в смысле дисциплины получится, ежели ты теперь куда пойдешь…
Дима поспешно погасил свой фонарик: он не ошибся, из четвертой галереи показался свет.
— Никак и капитан возвращается? Но как здорово горит фонарь без стекла!..
Через несколько секунд в зале появился еще один исследователь. Только это был не капитан, это был Федя… Федька! Вот здорово!.. Как ты попал в четвертую галерею?!
В четвертую? — Федя, ведя лучом фонаря, сосчитал зияющие зевы галерей. — Верно, четвертая! Вот черт!.. Выходит, они сообщаются — четвертая и пятая… А еще… А еще это знаешь, что значит? — Он хлопнул себя по лбу. — Я шел по правой стороне и вышел из галереи капитана, не встретив его… Значит, он идет… — Федя на секунду задумался. — Тоже по правой. Верно, Димка? Ведь если бы он шел по левой руке, то мы с ним встретились бы. Так?..
Дима в нерешительности пожал плечами. Федя достал блокнот:
На, смотри: в моей галерее было два ответвления, — он нарисовал коридор, по которому шел:- Точечки— это я, а тире — капитан.
Похоже, что так…
А ты как сюда попал?
Да третий коридор просто делает петлю. — Дима на Федином наброске начертил кроки третьей галереи:
Слушай, Федька, а что нам теперь делать? Времени-то еще, смотри, сколько осталось… и десяти минут не прошло.
Знаешь что? Пойдем в шестую… где Валя. А? Степан Максимович, можно? Точно в 13.15 будем здесь…
Ладно, идите.
Спасибо!.. Димка, пошли опять по правой!
Друзья вошли в шестую галерею. Слегка петляя, она метров через тридцать под прямым углом свернула направо и вскоре влилась в поперечный коридор.
— Никак опять возвращаемся? Я же здесь шел! Так и вышло: Федя и Дима снова оказались в зале, где их встретил веселым смехом Максимыч:
— Не принимает вас пещера!.. Обратно выталкивает!
На этот раз они вышли из пятой галереи.
— Подожди-ка, Федька, дай сообразить… Где твой рисунок? — Дима набросал и шестую галерею:
— Что же у нас получается? Выходит, мы теперь точно знаем, что капитан идет по правой руке. И знаем, как пошла Валя и куда она свернула! Верно?.. Смотри!-
Дима стрелочкой обозначил, куда свернула Валя.
— Знаешь что? Давай теперь…
— Нет, матросы, хватит вам бродить. Ждите здесь. Ребята не стали спорить. Сели, потушили фонари.
Пещера сразу погрузилась в темноту. Боцман рассмеялся:
Вот еще кто-то возвращается. Из второй…
Из второй?!
Сколько ни вглядывались мальчики, ничего не видели— темнота была такой плотной, что, казалось, ее можно выбирать из галереи кусками…
Но боцман оказался прав — теперь и мальчики увидели свет. Он возник внезапно — маленькая тусклая звездочка…
Это был капитан.
Валюши еще нет?.. Ничего. Сколько прошло времени. Всего шестнадцать минут… Что ж, подождем.
Капитан, пойдемте ей навстречу!
Мальчики, перебивая друг друга, объяснили капитану, что Валя шла по левой руке — это им удалось установить совершенно точно.
А вы шли по правой, — закончили они.
Так! — Капитан разглядывал кроки. — Что ж, пошли! Максимыч, если Валя появится из какой-нибудь другой галереи, пусть ждет здесь.
Шли быстро. Здесь кое-где лежал тонкий слой песка, или пыли — видны были следы: побольше — Федины и маленькие — Валины.
Может быть, крикнуть? — предложил Дима.
Не стоит. Можем испугать… Э, друзья, а здесь я шел! Да, да, конечно… Вот и мои следы, и Валюшины. Видите этот поворот направо?.. А прямо через несколько шагов тупик. Вот здесь, пройдя эти ворота, мы и
