— Оставь ее. Мы прекрасно проводим время.
В Зои поднялась волна негодования. Она не собирается принимать милостыню! Если он не признает в ней свободной личности, все его услуги можно расценивать только так.
— Мне не нужна милостыня.
Купер покачал головой.
— А я тебе ее и не предлагал.
— Ладно, — с внезапной гордостью произнесла девушка. — Как мне в таком случае назвать вот это?
— Моим одолжением Дафне. Вряд ли ей нужна такая ворчливая мамаша.
Зои резко втянула воздух. Он мог назвать ее ханжой. Дурой. Стервой, в конце концов. Но не следовало называть ее плохой матерью. Он знал, что здесь ее единственное уязвимое место, и без колебаний ударил именно по нему.
Купер тихо выругался.
— Вырвалось. Извини.
Зои ему не поверила. Насколько она успела узнать этого мужчину, все его выводы строились на фактах и логике. Никаких случайностей. И он не сказал, что она плохая мать. Всего лишь назвал ее ворчливой. И тут он, черт побери, был прав.
Ее затопило странное ощущение покоя. Наверное, логика и здравый смысл действительно могли сослужить ей неплохую службу. На правду не обижаются.
— Не беспокойся. Я и впрямь ворчлива, жалею себя и занимаюсь подобной ерундой. Может, мне действительно нужно побыть одной. Не знаю, правда, до чего в итоге додумаюсь, — она провела пальцами по волосам. — Жаль, что у меня с собой нет книг. И что здесь нет тренажерного зала. Побегать бы… А еще лучше — остановить время, чтобы можно было без помех все обдумать. Но я не могу этого сделать, — невесело улыбнулась девушка. — Так что, надеюсь, лишняя пара минут размышлений все же пойдут мне на пользу.
— Тогда почему бы тебе не прогуляться?
Зои рассмеялась и покачала головой. Хотя, пожалуй, было бы здорово пройтись по свежему снегу… Но девушка указала на свои мягкие туфли для тенниса.
— Если я пройдусь в этом хоть пару миль, они просто развалятся.
Купер пожал плечами.
— В таком случае постой на крыльце. Я прибегаю к этому лекарству, когда нужно взглянуть проблемам в лицо. И, знаешь, помогает! Сразу же выстраивается четкая схема действий.
Зои кивнула. Выставив себя круглой дурой перед этим мужчиной, вряд ли теперь стоило пренебрегать его добрым советом. Девушка прошла в спальню за своей курткой. Зная, что в тонкой одежде она замерзнет, Зои закуталась в одеяло с кровати, после чего вышла на крыльцо и присела на верхнюю ступеньку.
И внезапно на нее снизошло озарение. Ей было плевать и на дом, и на деньги. И даже на продолжение учебы. Зои просто устала от постоянного одиночества. И ей казалось, что человек вроде Купера Брайанта должен это понимать и видеть в ней средство, способное исцелить и его душевные муки. Но он этого не видел.
Купер выглянул из окна и увидел, что Зои плачет. Грудь кольнуло болью, такой сильной, что стало трудно дышать.
Дафна заплакала.
Он взял малышку на руки, и на сей раз, вместо того чтобы бить Купера по лицу или тянуть за нос, Дафна обхватила его за шею ручками, прижимаясь к груди.
Купер зажмурился. Похоже, что не та, так другая девица по фамилии Монтгомери до него все же доберется. Дафна была милой и забавной. Зои — сексуальной и решительной. А жизнь словно стремилась лишить их обеих лучших качеств. Сначала Зои бросили родители, даже не потрудившись заплатить налоги. Потом ушел отец Дафны.
Малышка положила головку ему на плечо. Купер тяжко вздохнул. Он не хотел, чтобы эти девочки страдали. Но он не мог изменить жизнь Зои, не мог вернуть ей мужа и родителей. И все же ему хотелось сделать хоть что-то. Он должен сделать хоть что-то! Купер чувствовал, что не может позволить им обеим страдать. Он тоже рано потерял родителей, но хоть не остался один. Ти позаботился о том, чтобы брат поступил в колледж. А потом судьба расщедрилась и послала ему надежного друга и партнера.
Никто никогда не делал ничего подобного для Зои. Значит, эта миссия ляжет на его плечи. Но что он может? Бродя по кухне с Дафной на руках, Купер напряженно пытался придумать хоть что-нибудь, и внезапно его озарило. Можно выплатить ее долги! Если сейчас он вручит ей свой чек, то денег хватит не только на выкуп дома, но и на четыре года учебы в колледже. И Зои сможет вернуться к нормальной жизни.
Но для этого придется встретиться с братьями.
Причем в качестве проигравшего войну. Ни чека, ни объяснений. Только констатация факта. В конце концов, они хотели видеть его смирившимся. Ранчо им не нужно, денег у них столько, что они попросту не знают, куда их девать.
А как же обязательства перед партнером?
Письмо, которое получил от братьев Купер, гласило, что если он не соберет нужную сумму до 24 декабря, ему придется встретиться с Ти и прямо сказать об этом. Если бы не партнер, Брайанта такой расклад не напугал бы. А впрочем, можно будет возместить Дейву убытки. Он встретится со старшим братом, но вместо того чтобы пресмыкаться, потребует возместить все деньги, которые они с Дейвом потратили на ранчо. И тогда его партнер ничего не потеряет.
Купер продолжит работать дальнобойщиком и через несколько лет снова соберет сумму, достаточную для покупки другого ранчо.
Значит, он смело может подарить Зои чек. Не потому, что он замечательный парень. Не потому, что он не эгоист. Просто ему будет не так тяжело снова начать с нуля, благо опыт имеется. А вот Зои оказалась в западне, и Купер просто не мог пройти мимо и не помочь.
Только вот теперь он успел ее обидеть, и, того гляди, она его бескорыстную помощь примет за милостыню. Как бы заставить девушку принять деньги? Сегодняшний снегопад дал Куперу еще один день отсрочки. Нужно сделать что-то такое, перед чем Зои просто не сможет устоять. К сожалению, единственный такой предмет, находящийся в его распоряжении, — это он сам.
Куперу, разумеется, не хотелось снова вселять в нее неверные представления, но… ведь завтра Зои уже будет дома, по другую сторону этой чертовой горы, а он отправится в Техас. Придется сделать все, что будет в его власти, лишь бы она приняла этот чек.
Когда Зои вошла в гостиную, на ее лице не было и следа слез. Сославшись на мороз, от которого ее лицо раскраснелось, она радостно приняла Дафну из его рук, уверяя мужчину, что полтора часа на холоде — именно то, что ей было нужно, чтобы прийти в себя.
Тот с облегчением вздохнул.
— Прекрасно. Дафна выпила еще одну бутылочку молока. Наверное, можно положить ее в ящик поспать, а ты в это время придешь в себя… — он шаркнул ногой по линолеуму. — Похоже, этот снегопад не похож на предыдущий. Скорее всего, к завтрашнему утру дорога уже будет расчищена. Мы разъедемся по домам, но прежде многое нужно обговорить. Думаю, я нашел способ решения всех твоих проблем.
— Правда?
Купер пожал плечами.
— Да. Мы оба наговорили утром друг другу разной ерунды. И знаешь что? Я поразмышлял о тебе и о твоей жизни и решил заключить с тобой сделку. Пока иди поспи и отдохни как следует, я снова посмотрю, что там с дорогой, а потом приготовлю обед. А за обедом сделаю тебе одно предложение.
— Давай лучше обсудим все сейчас, — вздохнув, произнесла девушка.
Но Купер приобнял ее за плечи и повел к спальне.
— Нет, Дафне нужно поспать, к тому же я хотел проверить дорогу, чтобы узнать, сможем ли мы отправиться хотя бы завтра. К тому же не хочу, чтобы все происходило в спешке. Это должно быть нечто
