– Так нельзя, Рэйчел, – сказал он с замиранием в сердце. – Иначе мы не дотянем до конца дня.
Она покраснела, но нашла в себе силы не опустить взгляд.
– Тогда меня надо эвакуировать отсюда на вертолете.
– Не надейся, – засмеялся Ник. – И не будь плаксой. Рэйчел смерила его надменным взглядом:
– Никогда не была плаксой. Веди нас, Большой Вождь.
Глава 11
У Рэйчел в этот день произошло раздвоение личности. Ее первое, внешнее, «я» свободно общалось со спутниками, готовило материал для статьи и в целом вело себя нормально. Второе «я» было наполнено только Ником – его улыбкой, легкой походкой, светлыми волосками, выбивающимися из-под расстегнутой на груди рубашки.
Это означало одно: она влюблена, и ответ на предложение Ника очевиден. Впервые Рэйчел призналась себе, что любит его, что больше всего ей хочется уединиться с ним в спрятанной от всего мира хижине.
Рэйчел на минуту остановилась, чтобы в очередной раз поправить лямки рюкзака. Можно подумать, что ночью недоброжелатели подсунули туда несколько тяжеленных камней.
Наконец объявили привал. Рэйчел упала на колени и с облегчением стянула с плеч рюкзак. Закрыв глаза, она медленно вращала головой, расслабляя онемевшие мышцы шеи.
Несмотря на плотный завтрак, Рэйчел проголодалась. У каждого туриста имелся приготовленный Ником пакет с куском сыра чеддер, крекерами, сублимированным мясом, банановыми чипсами, арахисом и большой плиткой шоколада.
Скоро, даже слишком скоро, как показалось Рэйчел, все справились с калорийным обедом и были готовы возобновить движение. Рэйчел допила остатки воды из фляги и потянула за лямку ненавистный рюкзак.
Шаг, за ним другой… Рэйчел сосредоточилась на ходьбе, стараясь не замечать ручейка пота, стекающего по спине. Она давно сняла ветровку, одну из двух рубашек, но не решилась остаться в лифчике. Солнце палило нещадно. Из-за прошедших дождей влажность была высокой.
Тем не менее туристы не потеряли интереса к окружающей природе. Время от времени кто-нибудь останавливался, чтобы полюбоваться цветущими растениями. Рэйчел тоже присела на корточки и разглядывала нежные белые лепестки с тоненькими прожилками темно-розового и лилового цвета.
Вдруг фигура Ника заслонила солнце.
– Это цветок весенняя красавица.
Рэйчел подняла глаза и увидела, что Ник откровенно любуется ею, а не цветком. Он протянул руку, чтобы помочь ей встать.
– Здесь недалеко есть очень красивый водопад. Давай прогуляемся до него.
Рюкзак вдруг перестал быть слишком тяжелым, а солнце чересчур жарким. Тропа стала шире, и они пошли рядом. За поворотом Ник взял ее за руку:
– Смотри!
У Рэйчел перехватило дыхание от восхищения. Каскады воды низвергались с высоты по меньшей мере двадцати метров. Несколько минут они стояли молча, завороженные зрелищем. Откуда-то появился Джек Илай с фотоаппаратом. Он деловито снимал водопад в разных ракурсах.
Ник внимательно посмотрел на лицо Рэйчел:
– У тебя кожа покраснела. Надо намазать лицо кремом от загара. – Он достал из кармана тюбик и выдавил на руку полоску крема. – Стой спокойно!
Рэйчел застыла на месте, пока Ник, придерживая пальцами одной руки ее подбородок, другой тщательно намазал защитным кремом лицо. Он был так близко, что Рэйчел различила не заметные издалека веснушки у него на щеках. На лбу от сосредоточенности обозначилась морщинка, как у художника, создающего шедевр.
Рэйчел приоткрыла рот и дотронулась кончиком языка до его пальца. Ник подпрыгнул от неожиданности.
– Рэйчел? – посмотрел он на нее почти испуганно.
Улыбаясь, Рэйчел сказала просто:
– Да!
– Да? – непонимающе переспросил Ник.
– Да!
Он вдруг все понял, и сердце замерло у него в груди.
– Господи, Рэйчел! Я же на работе!
Девушка одарила его невинной улыбкой:
– Я подумала, что тебе не терпится узнать мое решение.
Светящиеся радостью глаза Ника красноречиво свидетельствовали, что после похода их ждут счастливые дни уединения.
– Пора за работу, Ник. – Рэйчел махнула рукой в сторону места во главе группы. – Я буду замыкающей.
…И снова вперед, шаг за шагом: Когда Рэйчел увидела машины, палатки, новых людей, то не сразу поняла, что все позади. Поход был завершен!
