– Кое-кто из присутствующих уже сделал это, – сказал он с ухмылкой.
Рэйчел покраснела до корней волос.
Проснувшись в объятиях Ника, она, конечно, почувствовала его состояние и была в растерянности. Правила этикета не объясняли, что делать, если утром оказываешься в спальном мешке с мужчиной.
Ник положил конец нерешительности Рэйчел, нежно поцеловав ее в губы. Внезапный прилив желания захлестнул обоих. Ник прошептал имя любимой, и его рука скользнула ей под рубашку, к мягкой округлости груди. У него вырвался сдавленный стон.
В голове Рэйчел прозвенел тихий тревожный звоночек, но она не услышала его. Как можно что-то слышать, если рядом с Ником весь мир переставал существовать для нее? У Рэйчел перехватило дыхание, когда Ник сильнее прильнул к ее губам. Ее рука вдруг скользнула вниз, к твердой выпуклости на его теле, пальцы стали делать ласкающие движения. Дыхание у Ника перехватило от наслаждения.
Неожиданно снаружи послышались какие-то звуки. Ник и Рэйчел одновременно отпрянули друг от друга. Еще немного – и кто-то из обитателей лагеря стал бы свидетелем того, чем они занимались в палатке.
Ник виновато прошептал:
– Прости, Рэйчел… – Он остановился, не зная, как оправдаться.
Рэйчел успокоила его:
– Тебе не за что извиняться. Ничего не произошло. Лучше посмотри, кто там ходит. Наверное, кто- нибудь уже проголодался.
Нику было приятно, что Рэйчел так уверенно и спокойно повела себя в неловкой ситуации. Ему хотелось поцеловать ее, но он больше не стал испытывать судьбу и собственную выдержку.
Они оделись, сидя спиной друг к другу в тесной палатке. Ник начал расстегивать молнию, закрывающую вход, но вдруг повернулся и бросил неуверенный взгляд на Рэйчел. Она сидела на спальном мешке, по- турецки скрестив ноги, и расчесывала рассыпавшиеся по плечам волосы.
– Что такое, Ник?
Не в силах удержаться, Ник осторожно коснулся пальцами ее руки.
– Я заказал для нас шале в Гэтлинберге на сегодня. Там две спальни. Выбор за тобой – мы можем пользоваться разными комнатами, оставаясь друзьями, или спать вместе. Шарлотта приготовила для тебя сумку с вещами. Если тебе вообще не по вкусу эта идея, я отменю бронирование и отвезу тебя обратно в Атланту. Подумай и решай. – С этими словами Ник выбрался из палатки.
Рэйчел озадаченно смотрела на закрывшийся за Ником темно-синий нейлоновый полог. Ее вдруг охватила паника. Легко потерять голову от обаяния и близости Ника, однако принять сознательное решение стать его любовницей казалось совершенно невозможным.
Рэйчел вдруг поняла с абсолютной ясностью, как трусливо ведет себя. Ник даже не пытается соблазнить ее. Напротив, он терпеливо ожидает, когда она будет готова принять зрелое, осознанное решение, от всего сердца скажет ему «да». Хватит ли у нее отваги побороть неуверенность и отдать Нику свою любовь?
Ник старался постоянно чем-то заниматься, чтобы ни на минуту не оставаться без дела и хоть ненадолго приглушить страстное желание быть с Рэйчел. Волосы, заплетенные в длинную толстую косу, и лишенная косметики нежная кожа лица делали Рэйчел похожей на невинную шестнадцатилетнюю девочку. Но она была взрослой женщиной. Нику хотелось говорить с ней о вечной любви, семье, детях, но он понимал, что это бесполезно, пока она сама не поверит в их чувства и не выберет его.
Рэйчел чувствовала себя усталой, растерянной и немножко не в себе. Она не могла, как ни старалась, сосредоточиться на статье, ради которой здесь находилась. И все из-за Ника Фаррингтона и его отнюдь не невинного предложения. Рэйчел понимала – ничто на свете не удержит их от физической близости, если они окажутся наедине в романтической хижине. Несомненно, Ник тоже это знал.
Бетти рядом с Рэйчел ополаскивала и складывала тарелки.
– Ты не заболела? У тебя лицо осунулось. Рэйчел распрямилась и помассировала рукой спину.
– Нет, просто не выспалась, слишком жестко было лежать на земле. Какое расстояние мы должны пройти сегодня? – спросила Рэйчел.
– Насколько я знаю, около девяти миль, – ответила Бетти с небрежностью опытного ходока.
Для Рэйчел это была ошеломляющая новость.
– Девять миль! В два раза больше, чем прошли вчера!
– Конечно, ведь сегодня мы выходим раньше, нам не надо терять время на переезд из Атланты, – объяснила Бетти и сочувственно улыбнулась. – Не беспокойся, дорога нетрудная. Мы будем все время идти вниз по реке. И погода наладилась.
И правда, вчерашнего густого тумана и невеселого мелкого дождя как не бывало, небо сияло необыкновенно чистой голубизной. Рэйчел нанесла на лицо защитный крем и постаралась думать о приятном. Статья обещала иметь фантастический успех. Интервью с десятком интереснейших людей! Жизнь прекрасна, если не считать того, что до I конца дня ей необходимо принять одно из важнейших решений.
Закончив убирать остатки завтрака, Рэйчел вернулась к месту своего ночлега. Ник уже свернул ее спальный мешок и привязал к рюкзаку. Он аккуратно разбирал и складывал в сумку палатку.
– Могу я помочь? – робко спросила Рэйчел.
– Я почти закончил, – бросил на нее взгляд Ник. – Сложи вот эти колышки в мешок.
Рэйчел выполнила поручение и засмотрелась на Ника. Глядя, как его большие умелые руки расправляют и складывают ткань палатки, она вспомнила ощущение ладоней Ника на своем теле прошедшей ночью. Они умели быть очень нежными, эти сильные руки.
Ник посмотрел в глаза Рэйчел и увидел в них откровенное желание.
