Во второй половине дня группа вышла на берег реки. Здесь была подходящая площадка для лагеря. Мужчины занялись установкой палаток, а женщины отправились собирать хворост для костра. Рэйчел не возражала против такой дискриминации. Установленная ею палатка рухнула бы среди ночи.
Постепенно она познакомилась со всеми туристами. Многие хорошо знали друг друга и не раз участвовали в походах Ника.
Бетти Хилтен, высокая женщина с угловатой фигурой и пепельными волосами, оказалась ценным источником информации. Она, однако, не смогла ответить на вопрос Рэйчел, кто с кем ночует в палатках.
– Вам следует спросить об этом Ника, – посоветовала она.
Рэйчел казалось, что Ник избегает ее. Уже и палатки установлены, и ужин готовится на костре, а он все находит себе работу и не обращает на нее внимания.
Постепенно все собрались у огня, рассевшись на подтянутых к нему бревнах. Рэйчел достала блокнот и стала задавать туристам вопросы. Наконец она почувствовала себя в своей стихии. Листок заполнялся за листком, от знакомого радостного возбуждения участился пульс. Материала хватит на полдюжины публикаций!
Рэйчел очаровала всю группу. Людям льстил искренний интерес к их личной жизни корреспондентки солидного издания. Ник вспомнил, как вначале он представлял себе Рэйчел твердолобой пронырой, и улыбнулся.
Она была умная, чуткая, удивительно женственная, и Ник с замиранием сердца ждал, когда ему придется объявить ей о том, как распределятся места в палатках.
Ужин прошел великолепно. Дегидратированный бефстроганов, который так неаппетитно выглядел в упаковке, оказался очень вкусным. Такой же успех имели подогретый в фольге хлеб с хрустящей корочкой и яблочный соус. На десерт ели пользующийся всеобщей популярностью зефир.
Очередь Рэйчел мыть посуду была назначена на завтрак, поэтому сейчас она сидела без дела на бревне с чашечкой дымящегося кофе и смотрела на огонь. Она вздрогнула от неожиданности, когда рядом очутился Ник.
Выросшая за день щетина придавала его лицу беспечное и в то же время очень мужественное выражение. Даже в запачканной одежде и ботинках с налипшей грязью он казался ей красивее всех мужчин.
– Ты не голодна? – спросил он.
– К сожалению, я не удержалась и съела слишком много. – Рэйчел с улыбкой похлопала себя по животу.
– Это хорошо, калории еще понадобятся. В походе расходуется много энергии.
Ник замолчал, не зная, как сказать о ночевке.
– Мы с тобой будем спать в одной палатке, – вдруг выпалил он, избегая смотреть ей в глаза. – Все остальные туристы разбиты на пары, а нести лишнюю палатку не имело смысла.
Рэйчел чуть не поперхнулась кофе, но быстро взяла себя в руки и сказала беззаботно:
– Отлично. Я так устала, что скорее всего сразу усну.
– Да, я тоже, – процедил Ник. Он действительно чувствовал смертельную усталость, но был уверен, что перспектива разделить ложе с Рэйчел воскресит его даже из мертвых, а не только лишит спокойного сна.
Внезапный порыв ветра пронесся по лагерю, и Ник оценивающе посмотрел на быстро темнеющее небо. Похоже, дождик не заставит себя долго ждать.
Он встал и начал рассовывать в пластиковые пакеты оставшиеся от ужина продукты и посуду.
– Пора приготовиться к ночлегу, расстелить в палатках спальные мешки, – скомандовал он, и тревожная нотка в его голосе привела всю группу в движение.
Рэйчел нашла свою палатку и вползла внутрь. Расправляя поролоновую подстилку и спальный мешок, она старалась не запачкать все вокруг грязными ботинками.
Ник и Джек Илай привязывали нейлоновые мешки с едой к ветке дерева на высоте около трех метров от земли.
– Зачем они это делают? – спросила Рэйчел Роджера Хэнкинса, очень спокойного и молчаливого человека.
– Чтобы звери не достали.
– Не проще сложить все в палатки?
Обычно непроницаемое лицо Роджера осветилось улыбкой.
– Не думаю, что было бы разумно делать это, – усмехнулся он. – Медведь обладает невероятным нюхом. Вам не захочется иметь в палатке такого гостя.
Рэйчел поспешила к своему рюкзаку и достала из кармашка две плитки шоколада.
– Ник, – попросила она, приблизившись к мужчинам, – можно положить это в мешок?
– Прости. – Ник сокрушенно покачал головой. – Совсем забыл сказать тебе, что не следует хранить пищу в палатке.
Когда все приготовления для ночевки были завершены, туристы вновь расселись вокруг костра и завели неспешную беседу. Теперь, если пойдет дождь, есть куда спрятаться.
Рэйчел, возможно, не дано постигнуть романтику походов по скользким тропинкам с привязанным к спине тяжелым грузом, но она получила большое удовольствие от непринужденного общения у костра.
