стоящую перед ним роскошную женщину.
Рэйчел ослепительно улыбнулась:
– Что же ты, заходи.
От звука любимого голоса по его спине побежали мурашки.
– Ты прекрасно выглядишь, – наконец смог произнести Ник.
– Спасибо.
– Боюсь целовать, испорчу макияж.
– Ничего, я поправлю.
Ник не заставил себя ждать. Он нежно обнял Рэйчел и, наслаждаясь неповторимым ароматом, уткнулся ей в шею.
– Господи, как я соскучился!
Ежегодный благотворительный губернаторский бал занимал одно из главных мест в календаре светской жизни Атланты. Ни на каком другом событии не присутствовало так много богатых и известных людей.
Ник потянул Рэйчел за руку:
– Давай сначала покончим с формальностями, а потом будем танцевать.
Формальности заключались в том, что Ник, с гордостью держа Рэйчел за руку, знакомил ее по очереди со своими бесчисленными друзьями и партнерами по бизнесу. Все они приветствовали ее очень тепло, однако от внимания Рэйчел не ускользнуло неприязненное выражение на лицах некоторых красивых женщин.
Рэйчел хотелось пить, и они подошли к столу.
– Хочешь шампанского? – светским тоном спросил Ник.
– Нет, какого-нибудь сока. – Она и так чувствовала себя опьяневшей от ощущения горячей руки Ника на своей голой спине.
– Потанцуй со мной, – сдавленным голосом попросил Ник.
Оркестр исполнял медленную романтическую мелодию, под которую, как сказал Ник, хорошо танцевать «вприжимку».
– Вприжимку? – переспросила Рэйчел. – Это что, специальный термин?
– Если нет, то надо ввести его в обращение. – Ник еще ближе притянул девушку к себе. Они медленно плыли вместе с музыкой, не замечая танцующих вокруг пар.
Мужской голос нарушил их отрешенное состояние:
– Ник, нельзя быть таким собственником! Позволь и мне потанцевать с этой великолепной женщиной!
Ник оглянулся и через силу улыбнулся:
– Привет, Джефф.
С Джеффом Тейлором они были друзьями еще с колледжа. Представив его Рэйчел, Ник уступил даму и стал следить глазами за этой парой, пока она не затерялась среди танцующих. Джефф говорил что-то, наклонившись к уху Рэйчел, и она смеялась.
Испытав легкий приступ ревности, Ник вздохнул и отошел от танцплощадки. Прогуливаясь по залу, он обменивался приветствиями со знакомыми, стараясь при этом не упускать Рэйчел из виду.
Когда танец закончился, Рэйчел извинилась и направилась к дамской комнате. Проходя по освещенному мягким светом коридору, она вдруг резко остановилась, и от неожиданности у нее перехватило дыхание. Впереди, беседуя с кем-то, стоял ее отец.
Рэйчел отошла под раскидистые листья какого-то пышного растения и попыталась прийти в себя. Она почувствовала слабость и головокружение. Прежде его изображение неоднократно встречалось ей на фотографиях в газетах и журналах, но в жизни Рэйчел видела родного отца впервые.
Противоречивые эмоции охватили девушку. Ей хотелось выйти из своего укрытия, подойти к отцу, назвать себя при всех, чтобы поставить его в неловкое положение, разрушить его безупречную репутацию. Но она предпочла повернуться и уйти подальше от этого человека с единственным желанием никогда в жизни больше не встречать его.
На ослабевших ногах Рэйчел вернулась по тому же коридору, прошла в другое крыло гостиницы и нашла там дамскую комнату. Она машинально охладила пылающие лицо и шею влажной салфеткой, затем привела в порядок косметику.
Рэйчел не предполагала, что испытает такую боль при виде человека, отказавшегося от нее, даже ни разу не увидев.
Ее мать и она сама были для него лишь ошибкой молодости. Он бросил их без малейшего сожаления и вернулся в унаследованную им жизнь в мире богатых и привилегированных людей.
Рэйчел посмотрела на часы. Надо возвращаться. Ник будет беспокоиться.
Ник! Он тоже принадлежит к миру, в котором живет ее отец. Но она не принадлежит к этому миру. Ник не может понять этого, но Рэйчел знает. Надеяться, что они смогут быть вместе, – значит обманывать самих себя. Мысль о том, что ей придется сегодня сделать, болью пронзила сердце Рэйчел.
Едва она появилась в зале, Ник мгновенно возник рядом.
– Я уже собирался отправлять поисковую экспедицию, – пожаловался он. – Ты хорошо себя чувствуешь?
