быть моей любовницей, но не женой.
— Сдается мне, что это чертовски гнусная причина, чтобы делать предложение, — укоризненно заметил Джереми. — Возможно, Тиа не хочет иметь дело с мужчиной, который уверен, что брак — что ловушка для идиотов. Наверное, она думает, что ты будешь отвратительным мужем.
— Чем бы она ни руководствовалась, она меня не хочет, вот и весь разговор. Я больше никогда не сделаю ей предложения.
— А что будет, когда вы приедете в Новый Южный Уэльс?
— Не знаю — понурил голову Бен. — Проклятие! Я ничего о ней не знаю. Вся ее жизнь — сплошная тайна.
— Разреши дать тебе совет, — осторожно начал Джереми. Он понимал, что лезет не в свое дело, но его оправдывала уверенность в том, что Бен и Тиа идеально подходят друг другу. — Нам предстоит еще много долгих недель плыть до Австралии. Думаю, сейчас самое удачное время заставить Тиа все тебе рассказать. Вдруг она просто стесняется или стыдится своей прошлой жизни и потому не хочет о ней говорить.
— Тиа стесняется? Ха! — Бен хрипло рассмеялся. — Эта девушка упрямее любого из нас. Насколько я ее знаю, она никогда не испытывает стыда. — Бен покраснел, вспомнив, в каком был шоке, когда обнаружил, что она девственница.
— Ты будешь последним дураком, если ее отпустишь, — заключил Джереми и ушел, оставив приятеля размышлять над его словами.
Когда Бен вернулся в каюту, на его лице была написана такая решимость, что Тиа заволновалась.
— Ты доверяешь мне? — спросил Бен, пристально глядя на нее.
— Не больше, чем любому другому мужчине.
— Мне кажется, настало время рассказать правду о себе.
— Нечего рассказывать. Ты знаешь все, что тебе положено знать.
— Думаю, что нет. Что это за негодяи, которые пытались тебя похитить? Я терпеливо ждал, что ты сама все расскажешь. Но, как я сейчас понимаю, это не входит в твои намерения.
— В моей жизни нет ничего интересного, — пробурчала Тиа, отводя взгляд.
— Посмотри на меня, Тиа, — попросил Бен, беря ее за подбородок. — Я никому не позволю обидеть тебя. Как ты думаешь, почему я взял тебя с собой?
Если бы Тиа хотела честно ответить на этот вопрос, она бы сказала, что Бен испытывает к ней чувства, гораздо более сильные, чем хочет себе в этом признаться. Но в последний момент испугалась правды и потому ответила так:
— Ты хотел иметь рядом с собой любовницу. Бен закатил глаза:
— Господи, Тиа, если бы мне нужна была просто любовница, я не стал бы бегать по Лондону, чтобы ее найти. Пойми, я не мог уехать, зная, что тебе грозит опасность. Поэтому и взял тебя с собой.
Тиа не поверила. Бену нравится заниматься с ней любовью, бот он и изображает из себя благородного человека. Он испытывает к ней жалость, а кроме того, непонятно почему вбил себе в голову, что обязан ее защищать. А поскольку в Австралии это сделать легче, взял ее с собой. Эти мысли не прибавили Тиа оптимизма, и она решила не раскрывать Бену правды о своей жизни.
— Не вижу никакого смысла рассказывать тебе о своих проблемах. В Австралии мы расстанемся, и каждый пойдет своей дорогой.
— Как ты намереваешься выжить в незнакомой стране? Будешь лазить по карманам? Воровать?
— Я буду работать. Я молодая, сильная и смогу о себе позаботиться. Возможно, накопив денег, вернусь в Англию.
— Работать? Как бы не так! Ты плохо знаешь Австралию. Работа там предоставляется только заключенным, которые решили остаться в стране навсегда. Пока не истечет срок их наказания, им дают кров и снабжают продуктами, а после освобождения им придется рассчитывать только на себя.
Тиа помрачнела. Если она не сможет работать, как она будет жить?
— Ты сможешь добывать средства к существованию только своим телом. Другой работы у тебя не будет.
— Ты, проклятый осел! — возмутилась Тиа, налетев на него с кулаками.
Бен перехватил ее руку.
— Я не хотел тебя оскорблять. Я просто пытаюсь тебе объяснить, что одна ты там не выживешь. Если ты будешь настаивать на своем возвращении в Англию, даже когда мы достигнем берегов Австралии, я помогу тебе сесть на корабль и дам достаточно денег, чтобы ты больше не жила на улице.
Бен старался говорить убедительно, зная, что никуда не отпустит Тиа. Он просто хотел ее успокоить.
— Мне не нужны твои деньги! Я смогу прожить и без них.
— Почему ты не хочешь выйти за меня замуж? Слова Бена болью отозвались в ее сердце.
— Потому что мы оба этого не хотим.
— Ты упрямейшая из женщин, каких мне только приходилось видеть. — «И в то же время самая красивая, страстная и желанная», — хотелось добавить Бену, но он промолчал.
Он был готов заниматься с ней любовью круглосуточно. Удовольствие, которое он при этом получал, нельзя было сравнить ни с чем. Он и не думал, что такое бывает. Без нее жизнь станет пустой и скучной. Он поступил опрометчиво, поспешив сделать предложение, так что ей придется долго ждать следующего.
— Ты и раньше меня так обзывал, — проворчала Тиа.
— Мы и раньше говорили об этом, — в том же тоне произнес Бен, — а результат все тот же. Я знаю о тебе не больше, чем в первую встречу.
— Именно этого я и добиваюсь, — твердо проговорила Тиа.
— Мне кажется, у нас нет желания вцепиться друг другу в глотки, только когда мы занимаемся любовью, — разозлился Бен. Почему она постоянно его провоцирует?
— Ты праа^ — согласилась Тиа.
— Тогда давай займемся тем, что у нас получается лучше всего.
Обняв Тиа за талию, Бен грубо притянул ее к себе, и от его жаркого поцелуя по ее телу разлилось пламя. Между ногами стало влажно. Стоит ему дотронуться до нее, и она сразу сдается. Неужели против Бена нет лекарства?
«Только одно, — нашептывал ей внутренний голос, — бежать, пока не поздно».
Глава 9
Вскоре Тиа окончательно замкнулась в себе. Бен не мог добиться от нее ни слова, и это очень его тревожило. Она сделалась молчаливой, необщительной и пресекала любую попытку вызвать ее на откровенность.
Какую тайну скрывает Тиа, не переставал спрашивать себя Бен. Почему даже сейчас, когда от Англии их отделяют тысячи миль, она не желает говорить о своем прошлом?
Наконец Бен с горечью убедился, что Тиа ничего ему не расскажет, и сдался. Она становилась ласковой и покладистой, когда они просто наслаждались обществом друг друга или рассуждали о делах, никак не связанных с ее прошлым. Язычок у маленькой ведьмы был острым, и она ставила Бена на место всякий раз, когда он переступал границы, которые она сама установила, Они находили общий язык лишь в постели, занимаясь любовью. И всегда, разомкнув объятия, Бен задавался вопросом, кто из них оказался в выигрыше, так как стоило ему прийти в себя после любовных утех, он начинал ощущать боль в сердце, и утихала она, только когда они снова любили друг друга. Он предвидел унылое будущее, которое ждет его без Тиа, и, однако, не знал, как решить их проблемы.
Был январь 1819 года, самый разгар лета в Южном полушарии, когда «Марта С.» прибыла наконец в порт Сиднея. Тиа боялась ступить на берег после долгого путешествия, длившегося целых полгода.
Позавтракав, они поднялись на палубу понаблюдать, как пришвартовывается корабль. Восторженное выражение лица Бена говорило о том, что он рад возвращению домой, несмотря на веселое времяпрепровождение в Англии, в то время как Тиа ощущала страх и беспокойство. Она не знала, что ждет ее в дикой, незнакомой стране. Бен заметил ее волнение и попытался успокоить:
— Заранее могу предсказать, что ты полюбишь Австралию. Это такая чудесная и такая огромная страна, что понадобятся годы и годы, чтобы ее освоить. Робин был первым, кто перешел через Голубые горы, которые считались непреодолимыми, и сейчас он мировой судья в Батхерсте. Он первый среди бывших
