рану на бедре.
Бойша размахнулся палицей, голова диатримы разлетелась вдребезги, точно глиняный горшок, хотя ещё долго бездыханное тело скребло дорогу когтями. Вторую птицу прикончили копьями. Уцелевшего карлика хотели взять живьем, но случайно затоптали ногами; как, когда, кто – теперь уж и не разберёшь, и некого Бойше ругать за излишнюю ретивость.
Остальные диатриты остановились в отдалении. Смотрели пристально, на отсутствующий ус мотали. Но страха не показывали. Вона, их тут целая орда – что им потеря троих!
– Так, – Бойша тяжело дышал. – Ты, ты и ты – останетесь сторожить у ворот. Вы пятеро – рассыпаться по частоколу. Вряд ли они на городьбу полезут, но всё-таки… Увидите что подозрительное – на помощь зовите, сами не геройствуйте.
– Не полезут они, Бойша, – устало проговорил Ромар.
Лицо колдуна блестело от пота. Таши спохватился, потянулся обтереть. Ромар благодарственно кивнул.
– Не полезут они. Понимают, что враз прикончат.
– А что, по-твоему, они делать станут?
Вот в чём сила Бойши – решения своей волей принимает, а совета спросить никогда не постесняется. Оттого и ошибается редко.
– Будут, мыслю, вокруг частокола кружить, – заговорил Матхи, словно возревновав, что спрашивают у колдуна, а не у шамана. – Чтобы мы за ограду сунуться не смели.
– Верно, – Ромар кивнул.
Бойша заметно помрачнел.
– Ладно, – сквозь зубы бросил он. – Старшие охотники – за мной. Думать станем. И вы, колдун да шаман, думайте!..
– Что нам думать, – горько усмехнулся Ромар. – Поставили мы с Матхи сейчас в воротах щит, которым камни согнутых отбивали, – так второй раз карлики в эту ловушку не попадутся. Не такие дурные. Эх, вот если б могли мы все вместе колдовать, как согнутые! Камней бы побольше поднять – да на птиц этих высыпать!..
Матхи лишь пожал плечами, а кое-кто из воинов даже скривился выразительно: это надо ж такое сказануть – согнутым позавидовать! Ну да от Ромара всего ожидать можно; сам старик, а старина заветная ему словно и не мила.
Медленно расходились от ворот. Схлынула горячка боя, опьянение первым успехом – всё ж трёх птиц завалили, не шутка! – и в головы полезли разные не слишком приятные мысли. Если карлики за ограду не выпустят – как дальше-то жить? Вот, была отара – и нет её. Хорошо, хлеб успели убрать, а то бы и вовсе смертынька подошла. Но самое главное – вода. Раньше рядом ручьёв полно было, туда по воду ходили, а ныне вся ручьёва пересохла, значит – на Великую топай, а как туда доберёшься, при диатритах со всех сторон?..
Селение сжалось и притаилось, словно обложенный охотниками зверь. На площадке перед домом Бойши собрались старшие. Таши с Тейко тоже позвали – пускай расскажут, как карлики через реку переходили, а заодно – что они, Таши с Тейко, там делали?
Усталые, измученные Ромар и Матхи стояли рядом. Колдун глядел в землю; Матхи же, напротив, запрокинул голову, поднял незрячие глазницы к небу, – что видел он ими там?..
Речь начал Бойша. Вождь очень быстро всё понял и не тешил сородичей красивыми сказками.
– Скверно наши дела складываются. Карлики нас за городьбой замкнули, как мы рыбу в затоне замыкаем. Выходить сможем только ночью. Никак ты, Ромар, рассказывал, что ночью эти птицы не видят, – так?
– Дети тура так говорили, – подтвердил колдун.
– Сегодня до заката придётся той водой обходиться, что в домах осталась. Ночью к Великой пойдём. Но допрежь – посмотрим: уйдут диатриты отсюда или нет? Отскочут подальше в степь или кружить вокруг станут? Ежели не уйдут… – лицо Бойши приобрело вдруг донельзя свирепое выражение, ну чисто страшный Жжарг, пожиратель младенцев, – то мы тогда с ними в потёмках-то по-иному говорить станем!..
– Верно, верно, всё верно, да вот только не станут карлики нашей вылазки ждать, – покряхтел Ромар. – Не впервой им с городьбой да частоколами сталкиваться. Уйдут они. И далеко. Знаю я, сколько диатрима эта может за день одолеть. Самому сильному воину не впору. Так что не станут они тут ночью под наши копья подставляться. Даже стражи не оставят.
– Так если они ночами уходить станут – неужто ж пропадём? – крикнул кто-то из охотников.
– Пропасть – не пропадём! – непреклонно отрезал Бойша. – А вот наломаться – наломаемся до кровавого пота. Но всё равно, я так полагаю, что даже если и ускачут карлики далеко отсюда – достать их и там можно. Отправим отряд. Идти будем ночью. А днём – лежать, головы не подняв, и чтоб даже мочились бы и то под себя! – Раздались смешки. – А как стойбище их найдём – дождёмся темноты и покрошим всех!
Речь вождя встретили дружными возгласами одобрения, однако Ромар покачал головой:
– О другом, сородичи, думать надо. Диатриты нам охотиться не дадут, Великая остановилась, рыбы не стало. С чем зиму зимовать станем?
– До зимы с карликами покончить надо! – раздался возглас.
– До зимы! Хорошо говоришь, да только легко ли исполнить будет? Птички их в темноте видят хуже тетери, это верно. Да только, если их всполошить, они всех направо и налево клевать станут, своего от чужого не отличая. Сколько наших тогда поляжет? Вспомните, сейчас заваленных птиц добивали, и то Шукан едва без ноги не остался. А в ночи и нам солнце не светит. И даже если побьём их… Карликов эвон какая тьма привалила. Потеряют они сотню, потеряют две – да только не дорога ли такая киноварь окажется?
Бойша нахмурился:
– К чему это ты, Ромар, речь-то ведёшь? Говори сразу.
– Да к тому, что, может статься, нам отсюда уходить придётся, – тихо, без выражения проронил Матхи. Все так и обмерли.
– Это куда ж нам уходить? – старая Крага, похоже, совсем забыла страх перед шаманом, извечным супротивником женской власти. – Куда?
– Туда, где карлики нас не достанут, – Матхи говорил прежним, лишенным выражения, безжизненным голосом. – На закат. За Белоструйную. Там наши родовичи тоже есть. А как уходить – помыслим. На то вождь у нас и есть.
Бойша хмыкнул:
– Ладно, ладно, то дело несейчашнее. Давайте о неотложном решать.
– Бабы-то, бабы, за калиной ушли! – тотчас вновь запричитала Крага. – Выводить их надо!
– Сказали уже тебе, старая, – разозлился Бойша. – Мне свет Дзара не затмить. Колдуну с шаманом такое тож не под силу. Или ты возьмёшься?
– Ну хоть глаза окаянным отвести! – стонала Крага. – Неужто не сумеете? Матхи, первый раз тебя прошу. Это чародейство мужское! Мне не осилить.
Ромар опустил глаза:
– Надо попытаться… Матхи…
– Я пойду, – вымолвил Таши, шагнув вперед. – Куда они пошли, Крага? За калиной?
– Спятил! – зарычал вождь. – Сказано – за городьбу ни шагу!
– Так ведь бабы там, вождь. – Таши опустил голову.
– Милостью Лара, схоронятся, – проворчал Бойша. – В зарослях отлежатся. Если не полные дуры…
– Так ведь спугаются!.. – не унималась Крага.
Диатриты тем временем оттянулись далеко. Осталось лишь несколько дозорных.
– Позволь, вождь, – Таши опустил голову, но голос его звучал твёрдо и непреклонно. – Позволь… чтобы родичи не говорили…
– Ты это брось! – всполошился Ромар. – Испытание ты прошёл…
Не слушая безрукого колдуна, Крага внимательно поглядела Таши в глаза.
– Ну, коли выведешь… – голос её дрогнул. Таши чуть заметно усмехнулся. Дорогого стоила эта
