мачехи.
Наваждение отступало, всё реже окатывая душной волной сонливости. Таши вновь ступал неслышной походкой охотника, смотрел зло и зорко, с прищуром, словно уже наводил оперённую смерть на противника, зря надеявшегося остановить его.
Бурая тень шевельнулась в кустах на том конце прогалины. Невысокая фигура, не то зверь, поднявшийся на дыбки, не то человек, укутанный в вывороченную мехом наружу шубу.
– Чужинец! – Хищно оскалившись, Таши потянул тетиву.
И вдруг замер, остановленный громким и отчётливым голосом, прозвучавшим у него прямо в голове:
– Ты так долго искал меня только для того, чтобы застрелить?
Чужинец стоял в каких-то двадцати шагах. На таком расстоянии невозможно ни обознаться, приняв чужака за настоящего человека, ни промахнуться, спустив стрелу с тетивы. Но почему-то Таши не стрелял, вглядываясь в круглое лицо человечка.
Тот был невысок ростом и, судя по всему, доводился роднёй ночным убийцам. Шерсть, не такая обильная, как у большеглазых, но погуще, чем у диатритов, отливала в скользящих лучах солнца сверкающей зеленью, словно надкрылья жука. Человечек улыбался, неприятно щеря мелкие острые зубки. Круглая физиономия, торчащие шалашиком уши, большие глаза с вертикальным зрачком делали его похожим на чудовищного кота, вздумавшего разгуливать на задних лапах. Таши был уверен, что сзади у этого существа волочится хвост.
Нет для человека зрелища гаже. И слепому ясно, что это исконный враг, ещё одна разновидность проклятого семени карликов. Увидев такого, всякий нормальный человек сначала стреляет и лишь потом подходит к корчащемуся уродцу, чтобы добить и рассмотреть внимательнее.
А Таши не стрелял, поражённый вопросом, который ему, кажется, никто не задавал. Неужто это и есть великий северный маг, о котором твердила Йога?
– Да, это я, – чётко прозвучало под черепом.
Больше сомневаться не приходилось. Это был конец трудам и надеждам. Всё оказалось зря, абсолютно всё. Непреложный закон гласит: случилась беда – требуй помощи у родичей. Не сумели помочь родные – кланяйся соседям, моли о спасении врага, но только настоящего человека. А с чужинцем разговор может быть лишь оружием. Одно непонятно – где Ромар научился разбирать хрипы согнутых? Но всё-таки согнутые хоть и чужие, но люди: пусть невнятно, но говорят, пусть иначе, но колдуют, пусть не так, но имеют семьи. А если перед тобой стоит и не человек даже? Тогда – стреляй не раздумывая!
Но если он говорит с тобой твоими же словами?
Тогда тем более стреляй, поскольку этот враг не просто опасен, а страшен сугубо и трегубо. Он ужасней мангаса, ибо тот, во всяком случае, один, а за этим стоит его народ, жаждущий твоей крови, твоих земель, твоего скота, твоих ловов и, главное, жизни твоих близких. И раз он сумел похитить твой язык, то сумеет отнять у тебя и всё остальное, если ты не выстрелишь немедленно.
А если жизни твоих близких, друзей и врагов, родичей и незнакомцев уже зависят от доброй помощи чужинца, что скажет закон тогда?
Закон говорит: «Всё равно – стреляй!»
Боевой лук – наследство нерассуждающего богатыря Туны – заскрипел, согнутый до отказа, так что правая рука ушла далеко за ухо. Такой выстрел прошивает противника насквозь, кремневый наконечник выйдет со спины, и его не придётся вырезать. Чужинец приветливо скалился, не глядя на стрелу, а быть может, просто не понимая, что это такое. Плавно, как на состязаниях, Таши спустил тетиву. Воловья жила звонко щёлкнула, лук пружинисто разогнулся, метнув стрелу к цели. И больше ничего не произошло: чужинец не согнулся и не упал, он даже не вздрогнул и в его позе ничто не изменилось. Таши умудрился промазать, стреляя в упор, и теперь лучшая, надёжно заговорённая стрела валялась где-то во мху или торчала, вонзившись в еловый ствол.
– Ты храбрый мальчик, – прежним колдовским способом произнёс чужинец. – Ты честно заслужил свою гибель. Жаль, что я не люблю убивать. Уходи. А если тем, кто пришёл с тобой, есть что сказать мне, то пусть они ждут меня завтра на этом месте.
– Им не пройти сюда, – угрюмо сказал Таши.
– Завтра они пройдут. Я пропущу.
– Я передам твои слова, – согласился Таши.
Он опустил лук и пошёл вперёд, прямо на чужинца. Должно быть, тот не ожидал такого: на кошачьей морде впервые обозначилось замешательство. Таши остановился и объяснил, не глядя на чужинца:
– Сначала я должен найти стрелу. У меня осталось мало хороших стрел.
Костерок уютно похрустывал ломкими сосновыми ветками. Иных звуков в этот вечерний час не было. Как и прежде, заколдованный лес непроницаемо молчал, словно весна не трубила над миром в миллион лебединых криков. Молчали и собравшиеся вокруг огня, сидели, как сидят давно знакомые и обо всем переговорившие люди.
Таши встревоженно переводил ищущий взгляд с одного лица на другое. Ромар, Уника и… такое и во сне не привидится – сидящий с ними рядом чужинец. Не соврал котяра, пропустил путников к своей ухоронке, вышел навстречу, дозволил костёр распалить, и теперь сидит и третий час кряду помешивает угли медленно сгорающей палочкой, словно и прежде знавал огонь и дело это ему впривычку. И Ромар с Уникой сидят как ни в чём не бывало, будто каждый день неведомые чужинцы греются у людских костров.
Огонь сполохами гуляет по сосредоточенному лицу учителя, отблескивает в опасных глазах чужака. Как бы снова проклятущий не околдовал доверчивых людей… А может, они так беседуют? С ним-то чужинец вчера молча говорил. Вот и Уника напряжённо выпрямилась, внимательно прислушиваясь к недоступному разговору.
– Я тоже хочу слышать, – вслух произнес Таши.
Тут же вспыхнуло что-то во лбу над глазами, как бывает, если выйдешь резко из полутьмы землянки, забыв, что снаружи солнечный полдень. И вместе с тем Таши услыхал знакомый размеренный голос:
– …они тоже с места не от хорошей жизни снялись. Засуха выгнала. В их солончаках сейчас ни змея, ни тарантул, ни чешуйчатый варан – никто не выживет. Кюлькас никого не выделил, всех за глотку схватил.
– Что же делать? – спросил второй голос, такой же глухой и невыразительный, что и первый. Голоса были столь похожи, что казалось, будто один человек нелепо развлекается, беседуя сам с собой.
Таши завертел головой, ища поблизости второго чужинца, и лишь потом сообразил, что вопрос задал Ромар. Значит, он не только слушает, но и научился уже говорить на тайный колдовской манер. Так что пусть карлик не особо задаётся – люди тоже кой-что могут.
– Вы пришли просить помощи у меня, – звучал бесстрастный голос. – Но выходит так, что я должен просить помощи у вас. Я не могу усыпить предвечного великана. Вернее, я смог бы сделать это, если бы мне никто не мешал, но сколько я ни пытался, в мои чары вмешивается чья-то злая воля и разрушает всё, что я сделал. Я не знаю, кто оказался настолько беспечен, чтобы будить магию мёртвой стихии. Я не знаю даже, к какому из враждующих народов относится этот маг, но пока он не прекратит тревожить предвечного, Кюлькас не успокоится и будет носиться по миру, сея разрушение. И никому, будь он хоть во сто крат сильнее меня, не удастся успокоить стихию. Ломать всегда проще, не надо быть мудрецом, чтобы открыть эту истину. Поэтому я прошу вас найти того, кто нарушил покой колдовского мира, и убедить его оставить опасные дела, в чём бы они ни заключались.
– И что будет тогда? – прозвучал вопрос.
– Тогда мне постепенно удастся успокоить разгневанную стихию, и через два или три года Кюлькас вновь уснёт.
– А что будет с миром за эти два или три года?
Чужинец очень человеческим жестом развёл поросшими бурой шёрсткой руками.
– Я тоже не всесилен. Я делаю что могу и не могу делать больше.
– Положим, – произнёс Ромар вслух, – что мы отыщем достаточно убедительные доводы, чтобы уговорить преступного мага оставить свои дела. Но прежде нам надо найти этого красавца. Безумец, обратившийся к стихийной магии, должен вершить чудовищные и безумные дела, иначе просто незачем черпать из этого источника. А я пока не видел, чтобы в мире бушевала великая сила, кроме самого
