Они бежали почти наугад, животные, указывавшие вначале дорогу, уже исчезли, не было даже белок, одни только лесные мыши в панике неслись кто куда, безнадёжно пытаясь спастись от наползающего отовсюду огня.
Ромар и следом за ним Уника проломились через погибающий ельник, потом сквозь заросли чахлых больных берёзок, и наконец под ногами зачавкало: впереди начиналось болото. Пожар проник и сюда: огонь перебегал по верхушкам высохшей травы, кострами вскидывался на купах голубики, но прежней силы в нём не было. Позади осталась последняя курящаяся кочка, потом и воздух очистился: беглецы вышли из-под ветра. Здесь всё представлялось мирным, и было невозможно поверить, что в какой-то сотне шагов огненная стихия пережёвывает лес.
Уника остановилась, тяжело дыша. Каждый удар взбесившегося сердца больно отдавался в животе.
Подошёл измазанный сажей Ромар.
– Надо спешить, – сказал он виновато. – А то уйдёт огонь в торф – вовсе пропадём. На болоте от огня не убежишь.
Уника со стоном взвалила на плечо вещи и пошла, не видя ничего, кроме качающейся спины Ромара.
Они пересекли болото и чистый березняк и, пройдя ещё немного, оказались на открытом месте. Здесь Ромар объявил привал.
Уника, скорчившись, лежала на земле. Если каждый день похода будет таким, то проще всего умереть прямо сейчас. Всё равно завтрашнего дня она не выдержит.
Ромар сидел неподалёку, босой ногой передвигая разложенные на земле фигурки, камушки, палочки. Потом перебрался к Унике, вздохнул, собираясь с мыслями, и сказал уверенно:
– Этого не может быть.
– Что? – не поднимая головы, спросила Уника.
– Всего этого. Просто не может быть. Тут что-то не так.
Уника села, ожидающе глядя на старика.
– Понимаешь, – начал тот, – вот мы столкнулись с мангасом. Ничего удивительного тут нет, мы и искали мангаса, странно было бы, если бы не нашли. Потом нам встретился барс. Пускай даже не барс, а какой-то незнакомый зверь. Тоже ничего удивительного – лес большой, зверья в нём с избытком. Рано или поздно должен был объявиться какой-нибудь любитель мяса. Ну а то, что лес в засуху горит, особенно если по ночам огненными стрелами баловаться, это и горным великанам понятно. Видишь, как всё просто? Но когда битва с мангасом, нападение неведомого зверя и лесной пожар происходят чуть не в один день, не дав ни минуты передышки, это не может быть случайно. Кто-то нам мешает.
– Может быть, Кюлькас?
– Это слишком сложно для Кюлькаса. Он могуч, но глуп. У вчерашнего зверя ума больше, чем у предвечных гигантов. Если бы был жив мангас, я бы думал на него. А так боюсь, что нам мешает ещё кто- то, понимающий толк в колдовстве. Я пытался узнать, в чём дело, но простое гадание ничего не ответило. О таких вещах надо спрашивать духов глубинного мира. – Ромар помолчал немного и сказал твёрдо, как о давно решённом: – Вечером я буду камлать.
– Но ведь ты не шаман… – робко произнесла Уника. – То есть ты сильнее любого шамана, но, чтобы камлать, нужны руки. Матхи слеп, но он сильный шаман, потому что и руки и ноги у него на месте.
– У меня тоже есть руки, – ответил Ромар. – Пара усталых женских рук. Сегодня вечером они будут стучать в бубен.
В чистый предзакатный час на опушке леса затеплились два костра. Один высокий, с ровным бездымным пламенем, второй маленький, даже не костёр, а горстка углей, дотлевающих на земле. На эти угли были уложены травы: пахучий болиголов, белена, лопушки дурнишника, белолистый переступень. Не просто набросаны – выложены со знанием дела, чтобы дым шёл с толком, не глаза слезил, а открывал правильную дорогу туда, где живут не люди и звери, а магические силы. Там всё не так, и лишь предвечные существа те же, что и здесь, – уродливые, могучие и страшные своим безразличием к миру.
Уника сидела, подогнув ноги, и старательно била в маленький бубен, что отыскала в котомке Ромара. Пьяный запах тлеющих трав дурманил голову, путал мысли, заставлял вспоминать небывшее и показывал небывалое. Увешанный амулетами Ромар приплясывал и кружил над костром, тряс брекотушками, выкрикивал что-то на тайном мужском языке.
«Пусть ему удастся, – думала Уника. – Пусть получится его колдовство, чтобы всё было как надо».
А как надо? Что желать теперь, когда Таши нет? Этого Уника сказать не могла и просто била и трясла, трясла и била маленький звонкий круг.
Медленно, очень медленно сгущался округ Ромара серый безвидный мир, утекал в никуда вечер и дымный костерок, перелески с безвременно опавшей листвой, иссохшие ручьи, выгоревшие травы, ветер, несущий пыль и чад. Пропала Уника, исчез он сам, покалеченный и слабый. Оставалось лишь слитное гудение бубна, скрип ногтя по упругой высохшей коже и дружное взбрякивание костяных амулетов. И седая, паутинная, слепая мгла, в которой не различить ничего даже на полшага.
Ощупывая босой ногой зыбкий путь, Ромар осторожно шагнул вперёд. Мгла оседала на лице, слепя и без того отказавшие глаза. Это было особо мучительно. Ромар привык видеть то, что скрыто для всякого глаза. Он различал деревья там, где остроглазые охотники видели лишь синюю полосу леса над горизонтом. Среди дня он умел видеть звёзды, а в ночи различал катящийся среди трав тёплый шарик полёвки. Тем мучительней чувствовал себя Ромар в те редкие минуты, когда попадал в смутный край магических сил. Тяжко было двигаться на ощупь. Потому, должно быть, и не стал он некогда шаманом, оставшись простым колдуном, что черпает силу у предков и тайных существ, но оставляет в покое глубинный мир, говорящий на своём языке и подчинённый иным силам. Ведь и прежде можно было найти верного помощника, способного удержать бубен. И раз не пришло такое в голову, значит, была для того веская причина.
И всё же свои достоинства имелись и у этого мира. Здесь у Ромара были руки. Рузарх не знает дороги в этот край, в смутном мире его зубы ничего не значат и никого не могут покалечить. Две сильные и ловкие руки были у Ромара. А возможно, и не две, а больше. Ромар не мог сказать точно. Он просто протягивал руки, ощупывая перед собой путь и не зная, куда приведут его чуткие пальцы.
Неладно было вокруг. Прежде тени гладили его, нашёптывали в ухо многозначительные речи, смущали, но не угрожали. И лишь взбесившийся Кюлькас грохотал горным обвалом. Сегодня весь глубинный мир стал хрупким и угловатым. Всюду пальцы натыкались на иглы, рассыпавшиеся от прикосновения, но успевавшие причинить мгновенную острую боль. Метались тени, и слышался отчётливый зловещий треск. Так хрустит под ногой ненадёжная трухлявая лесина, брошенная через бездонную моховую няшу.
Тогда Ромар начал на ощупь срывать колючие ветви и, не обращая внимания на боль, бросать их под ноги. Кто хочет получить ответ – должен идти, даже если не видит цели.
В далёком «нигде» гудел и звал бубен.
«Лишь бы она не остановилась, – подумал Ромар, ведь тогда я не смогу найти обратной дороги».
И наконец, среди пустоты и ломкой боли пальцы нашарили что-то знакомое. Ромар остановился, долго стоял, ощупывая преграду, пока не понял, что перед ним стоит человек. И сразу словно просветлело вокруг, Ромар начал различать на фоне колышащихся серых нитей тёмный контур человеческой фигуры.
– Здравствуй, – сказал Ромар, глядя в непросветную темень встречного.
– Здравствуй и ты.
– Я случайный гость здесь, – сказал Ромар, – я не вошел бы в этот край, но мои пути во внешнем мире закрыты, и потому я здесь.
– Я знаю.
– Я пришел спросить, почему меня не пропускают, и если преграда на пути поставлена разумом, то кто это сделал?
Встречный долго молчал, потом донеслись слова:
– Здесь следует отвечать, поэтому я скажу: на твоём пути стою я. Мне больно говорить это, волшебник Ромар, но мы с тобой впервые не идём вместе. Я хочу, чтобы ты остановился, и тогда рано или поздно уснёт и Кюлькас.
– Он уснёт слишком поздно, – возразил Ромар, – на это уйдут годы, а род не может ждать так
