— Подойдет ситцевое платье. Люди тут не особенно наряжаются, — заверил ее Норм. — Вообще-то не важно, что вы наденете, вы все равно будете самой хорошенькой девушкой в округе. Я.заеду за вами в шесть часов. Большинство женщин привезут ужин с собой. Я могу сказать экономке, чтобы она собрала что-нибудь для нас.
— Нет, я сама об этом позабочусь, — возразила Китти, уже сожалея, что приняла приглашение Норма.
А вдруг она сделает что-нибудь не так и тем самым поставит его в неловкое положение? Интересно, что скажет Райан, узнав о намерениях Норма. У него нет никакого права жаловаться или считать ее своей собственностью. Он не брал на себя никаких обязательств. Она не принадлежит ни одному мужчине. Она чуть улыбнулась, представив себе выражение лица Райана, когда она скажет ему, что за ней ухаживают.
Этот момент наступил гораздо раньше, чем ей хотелось бы. Уже через несколько минут в Комнате Берта появился Райан.
— Входи, Райан, — пригласил его Берт. — Познакомься с Нормом Такером, моим соседом и хорошим другом. — Берт выглядел удивительно бодрым для такого больного человека. — Мне кажется, Норм и Китти отлично поладят. Она согласилась поехать с ним на бал в ближайшую субботу. Норм, это Райан Делейни, человек, который нашел мне Китти.
Китти вздрогнула, когда Райан метнул на нее острый и укоризненный взгляд, прежде чем протянул руку Норму. Она слушала, как они обмениваются вежливыми словами, и обратила внимание на скрытое неодобрение, которое сквозило в голосе Райана. Похоже, он… ревнует. Но конечно, это не так. Как может Райан ревновать, если его чувства к ней не что иное, как простое вожделение?
Вскоре Норм ушел. Китти проводила его до дверей, потом пошла к себе в комнату, чтобы отдохнуть перед ужином. Ей было о чем подумать. Удивительно, но Норм нашел ее привлекательной. Ведь она не умеет держаться как леди, это всякому заметно. И над ней наверняка будут смеяться, но, похоже, Норма это не смутило.
Китти легла на аккуратно застеленную кровать и закрыла глаза, позволяя своему воображению унести себя на бал. Она увидела свою одинокую фигуру в толпе обступивших ее людей, которые указывают на нее пальцем, будто она совершила какое-то ужасное преступление. Даже Норм отвернулся от нее, стыдясь того, что она сделала.
О Господи, как она могла принять приглашение Норма?! Ведь она даже танцевать не умеет! Над ней будут смеяться, ее будут избегать.
Погрузившись в свои грустные мысли, Китти не услышала, как дверь открылась и вошел Райан. Он тихо прикрыл за собой дверь. Она не догадывалась о его присутствии, пока он не сказал:
— Ты соображаешь, что делаешь?
Китти открыла глаза, вглядываясь с темноту.
— Ты не считаешь, что нужно стучаться?
— Я торопился. Что заставило тебя принять приглашение Норма? Ему от тебя нужно только одно.
Китти потеряла терпение.
— Иди к черту, Райан Делейни! Не все мужчины думают так же, как ты. Некоторые мужчины ищут себе жену. Они живут не по твоим правилам.
— О каких правилах ты говоришь? — спросил Райан, гневно прищурив глаза.
— Правила, которые признаешь ты. Те, по которым ты строишь свою жизнь. Ты занимаешься любовью с женщинами, но не доверяешь им. Ты овладеваешь женщиной ради собственного удовольствия, а не для того, чтобы обогатить свою и ее жизнь. Ты избегаешь обязательств и женитьбы, однако я постоянно должна быть у тебя под рукой — на всякий случай, если ты вдруг меня захочешь… Но я хочу обязательств, Райан Делейни. И то, чего ты избегал всю свою жизнь. Мне нужен мужчина, который будет любить меня. Мне нужны дом, семья, дети. Может, Норм Такер и не тот мужчина, но как я это узнаю, если не позволю ему проявить свои достоинства? Если бы я знала, что нужна тебе не только для секса, я послала бы Норма Такера к чертовой матери.
Китти наблюдала за тем, как меняется выражение его лица, как гнев сменяется недоверием, и подумала, не слишком ли далеко она зашла. Он беззвучно пошевелил губами, потом наконец заговорил:
— Ты хочешь обязательств? Ты знаешь, как я отношусь к браку. Я ни к одной женщине не испытывал таких чувств, как к тебе, котенок. Мне трудно признаться в этом, но если бы я был из тех мужчин, что женятся, я в первую очередь подумал бы о тебе.
— Лжец! — закричала Китти. — Ты нашел бы себе женщину, которая знает все правила этикета, имеет хорошие манеры и идеально воспитана. Больше похожую на женщин, которых выбрали твои братья. Но я не могу быть другой, я такая, какая есть, Райан. Я всегда буду женщиной, которая какое-то время состояла в банде. Я делила с бандитами еду и кров. Участвовала в преступлениях, сторожила лошадей, когда они грабили банки, и получала долю с добычи. Все это не так просто забыть, понятно тебе?
Лицо Райана напоминало грозовую тучу перед бурей.
— Что в тебя вселилось, черт побери? Ты же знаешь, я не так отношусь к тебе. Твое прошлое для меня ничего не значит. Господи, мы всего несколько часов назад занимались любовью! Я и не ожидал, что ты способна так быстро броситься в объятия другого мужчины.
«Почему ты не скажешь, что любишь меня, Райан?» — молило ее сердце.
— Я не бросалась в объятия Норма Такера. Ничего похожего. Я просто согласилась отправиться на бал, потому что мне казалось, будто этого хочется Берту.
— С каких это пор тебя волнует то, что думает Берт?
От этих слов она застыла. Райан прав. Если Берт ей не нравится, то почему вдруг ей захотелось ему угодить?
— Я не хочу это обсуждать, Райан. Я собираюсь отправиться на бал с Нормом, и это решено. Почему бы тебе не пойти на бал с Терезой?
Райан зло выругался и отвернулся.
— Может, я так и сделаю.
Частые визиты Норма на протяжении всей следующей недели нисколько не улучшили настроение Райана и доводили его до бешенства. Норм приезжал не ради Берта, а ради Китти, это было очевидно. Этот дурак просто потерял голову от Китти. Он ходил за ней как щенок и даже возил ее к себе на ранчо, чтобы познакомить с детьми.
Усугубляя и без того тяжелую для Райана ситуацию, Китти часами выражала свое восхищение милыми дочурками Норма. Райан не думал, что она так любит детей, а Норм Такер, кажется, только и ждал того, чтобы доверить их ей. Райану лишь оставалось кипеть от бессильного гнева, когда Норм уезжал с ней на прогулку верхом, на пикник или к детям.
Понимает ли Китти, как он реагирует на ее поведение, гадал Райан. Его воображение начинало судорожно работать, когда Китти оставалась наедине с Такером. Он представлял их себе в самых невероятных интимных ситуациях, и это было для него сплошной мукой.
День бала приближался. Отчаявшись присматривать за Китти, Райан предложил Терезе поехать с ним. Ночь обещала быть прекрасной и теплой, но Райана охватила ярость от одного вида расфуфыренного Такера, заехавшего за Китти.
Китти показалась на верхней площадке лестницы, похожая на видение в своем новом платье. Берт уговорил Китти съездить в город и купить себе что-нибудь подходящее, и Райан сопровождал ее. Он не видел, что купила Китти, но когда она плавно спустилась по лестнице, Райан понял, что она сделала абсолютно правильный выбор. Не могло быть ничего более соблазнительного, чем это ситцевое платье темно-розового цвета, с широкими развевающимися юбками, которое подчеркивало ее тонкую талию и пышную грудь. Короткие рукава с буфами открывали ее голые плечи, выставляя напоказ ее тело, что вызвало у Райана внутренний протест.
Потемневший взгляд Райана остановился на соблазнительной груди, открывающейся в глубоком декольте, и его охватило неожиданное желание накинуть ей на плечи свой сюртук. Он сглотнул горький ком и направился к ней. Такер опередил его.
— Вы выглядите прекрасно, Китти, — заметил Такер, беря ее под руку. — Вы будете самой очаровательной на балу.
