Наконец она заснула, перед сном размышляя, придет ли ей кто-нибудь на помощь или все сочтут, что ради одной женщины не стоит рисковать. Следующий день был повторением предыдущего. Они скакали по долинам, по холмам переправлялись через реки.
Эшли постоянно возвращалась мыслями к своему мужу. Его поцелуи были такими сладкими, а ласки так возбуждали… Ей бы хотелось… Как она жалела теперь, что остановила его. Если бы вернуть время назад, она бы с радостью отдала ему свою девственность.
Она бы с гордостью носила его ребенка.
Слишком поздно…
Никогда она не познает, что такое любовь Тэннера, никогда не сможет признаться ему, что так хотела быть с ним. Как странно: разумеется, само такое предположение абсурдно, но можно подумать… Кажется, она… влюблена в Тэннера.
К вечеру следующего дня они прибыли в индейскую деревню. Около тридцати вигвамов разместились на небольшой поляне между холмами на берегу мелкой речушки. Окруженная деревьями деревушка была хорошо укрыта от человеческих хищников. У Эшли сердце ушло в пятки. Даже если ее попытаются найти, ни за что не отыщут.
Жители вышли навстречу воинам. Эшли соскользнула с лошади и ждала, не зная, что с ней теперь будет. Присутствие рыжеволосой бледнокожей женщины произвело большое впечатление. В полной тишине все расступились. И к Эшли, тяжело опираясь на посох, приблизился сгорбленный старец. На нем было необычное ожерелье из костей и зубов животных, а на голове затейливый убор из орлиных перьев. Было ясно, что он имеет большую власть и пользуется всеобщим почтением.
Когда старик поклонился Эшли, она растерялась, не зная, что делать, как отвечать на приветствие. Что-то подсказало ей, как себя вести, и она поклонилась в ответ. Старик явно был доволен. Потом он обратился к ней на своем языке и ждал, пока Бегущий Лось переведет.
– Прядущий Сны приветствует Огненную Женщину в нашей деревне, – сказал Бегущий Лось. – Прядущий Сны говорит, что узнал о твоем грядущем появлении много лун тому назад, когда был молодым и сильным.
Шаман опять произнес длинную речь.
– Прядущий Сны говорит, что теперь он готов уйти тропой духов, потому что увидел твое лицо. Он говорит, что в твоей власти могущественное колдовство.
– Как же так? – возразила Эшли. – Ведь я не принадлежу к вашему народу.
Бегущий Лось бросил на нее обжигающий взгляд.
– Мы не оспариваем видения, которые посылают духи Прядущему Сны. Он предсказал нам твой приход, и мы долго ждали. Видения этого человека священны не только для него самого, но и для всего племени. Наш народ верит в знамения и пророчества.
– А что будет со мной? Я теперь ваша пленница?
– Ты будешь чтима нашим народом. Твое колдовство сильное и действенное. Прядущий Сны говорит, что сыновья, рожденные из твоего лона, станут великими предводителями, мудрыми и отважными.
– Сыновья? Но у меня нет детей. Мы с мужем только недавно поженились.
– Наш народ не признает законы белого человека, У тебя теперь нет мужа.
Эшли собралась возразить, уже догадываясь, что сейчас услышит. Но не успела она открыть рот, чтобы выразить свои опасения, как к ним приблизилась красивая девушка, что-то сказала, обратившись к Бегущему Лосю, и поклонилась ему.
– Добро пожаловать, Огненная, – с той же интонацией сказала она на плохом английском и так же поклонилась Эшли, при этом ее большие черные глаза расширились при виде огненно-рыжих волос.
Бегущий Лось о чем-то говорил с сестрой. Она казалась удивленной, но быстро пришла в себя. Бегущий Лось повернулся к Эшли.
– Ты пойдешь с моей сестрой. Ее зовут Утренняя Роса. Она даст тебе еду и одежду и будет учить нашему языку.
Утренняя Роса была с ней очень добра, подала ей вкусное тушеное мясо и отвела на берег ручья в то место, где купались только женщины. После освежающего купания в холодной воде Эшли дали снежно- белую тунику из оленьей кожи, богато расшитую бисером и украшенную перьями.
– Теперь ты будешь мне сестра, – робко сказала Утренняя Роса и повела Эшли назад в вигвам, где она жила вместе с братом.
Испуганная Эшли спросила:
– Что ты имеешь в виду?
– Когда Прядущий Сны решит, что время пришло, ты соединишься с Бегущим Лосем. Ради тебя он расстанется со своей женой.
Эшли разинула рот:
– Соединюсь с… Что ты хочешь сказать?
– Ты станешь его женщиной.
– Нет, не стану. Я уже замужем.
– Все будет так, как захочет Великий дух. Бегущий Лось – великий вождь. Он смелый и сильный. Когда он соединится с тобой, он станет еще сильнее.
– А как же его жена? Разве он может покинуть ее?
– У мужчины может быть несколько жен. Бегущий Лось оказал тебе честь тем, что расстается с
