— Сразу в драку не полезут. — Прокомментировал Степан, сначала задираться начнут.
— Нас что, бить будут? — Испуганно спросил Карп, прячась за спины товарищей.
— Будут. — Спокойно произнес Безымян. — Чужим всегда морды бьют. Традиция такая.
Местные обступили троицу полукольцом. Один из них, самый здоровый, подошел к Безымяну и, оглядев с ног до головы, подозрительно произнес:
— Что-то я тебя раньше не видел.
Безымян выдержал тяжелый взгляд и спокойно посоветовал:
— Шли бы вы домой, ребята. Неудобно без зубов завтра на свадьбе гулять будет.
Здоровяк втянул себя воздух, словно разъяренный бык, и, размахнувшись, ударил, целя Безымяну в лицо. Полянин поймал его кулак и слегка сжал. Раздался неприятный хруст. Нападавший со стоном осел на землю, остудив пыл товарищей.
— Слушайте, братцы. — Как ни в чем не бывало, сказал Безымян. — Вы, случайно, Василька не знаете?
— Знаем. — В один голос откликнулись те. — Приблудился к нам в деревню мальчишкой. Староста разрешил остаться. Думали, что за ум возьмется, а тот лоботрясничает. Сидит, целыми днями на дудочке свистит. Бьем, гоняем, — все без толку.
— Что, плохо играет?
— Да нет, хорошо. — Пожав плечами, ответили мужики. Безымян без предупреждения ухватил ближних собеседников за грудки и грянул их лбами. Третий, что остался в стороне, бросились бежать. Полянин поймал его за тулуп и притянул к себе.
— Так ты понял? — Строго спросил он насмерть перепуганного мужика.
— Понял. — С готовностью кивнул тот, — а что?
— То, что руки почем зря распускать нехорошо.
— Ладно, кончай их жизни учить. — Вмешался Степан. — Все равно забудут, как проспятся. Горбатого могила исправит.
— Я не горбатый. Не надо меня в могилу. — Жалобно заскулил мужик, глядя на беспомощно катающихся по земле товарищей.
— Если еще раз певца тронешь, будешь горбатым. — Пообещал Безымян.
— И беззубым, — выступив вперед, прибавил Карп.
Безымян отпустил анинского и, посмотрев на небо, протянул:
— Небо чистое. Завтра солнышко будет.
Безымян проснулся оттого, что лучик пробрался через щель в ставне и пристроился у него на лице. Полянин заслонился рукой и хотел досмотреть сон, но, вспомнив, что сегодня дела, подскочил. Безымян вышел во двор и столкнулся с хозяйкой.
— Степан попросил передать, что он на площади. — Сказала гусятница.
— Давно ушел?
— До рассвета еще.
Безымян кинулся в дом, за волчовкой.
— Может, позавтракаешь? — Крикнула вслед Марья.
— Спасибо, некогда. — Ответил полянин и побежал к площади.
День выдался ясным. Хорошая погода к праздничку. Площадь, выходящая узкой стороной к дому старосты была не заполнена. Какие-то люди мостили скамьи прямо под открытым небом.
— Тоже пришлый? — Окликнул Безымяна один из них.
— Как догадались?
— Кто ж в такую рань без дела шляться будет? Праздник — дело хорошее, но и за хозяйством следить нужно.
— А вы чего для людей стараетесь?
— Нанялись. Как видишь, сами не местные.
— Много платят? — Поинтересовался полянин.
— Пустяки. Работаем, чтоб без дела не мается. Здесь мы проходом. В Киев к масленице поспеть нужно, раньше работы не предвидится. Времени хоть отбавляй. То в одном месте поживем, то в другом.
— Уже познакомился? — Раздался из-за спины знакомый голос. Полянин натолкнулся на Степана.
— Не опоздал? — Спросил он. Охотник качнул головой.
— Иди, позавтракай. Все равно здесь стрелять не будут.
— Почему?
— Развернуться негде. — Показал рукой Степан. — Я, пожалуй, с тобой пойду. К началу праздника подходить необязательно. Как обычно, молодых по парам разведут. Самое интересное к обеду начнется.
— Почем знаешь?
— У людей спросил. — Кивнул на строителей стрелок. — Смотри, молодцы какие. Бесплатно за работу взялись. Всего пятнадцать человек. Мастера на все руки. Хочешь, дом построят. Хочешь — капище.
— Не хвали! — Крикнул Степану мужик с молотком. — А то в краску вгонишь.
— Это я могу, — подтвердил Степан и махнул работающим рукой.
К празднику начали готовиться загодя, словно впрямь собрались жениться. Уложили волосы, почистили одежду. Марья предложила белье Мила, но Степан отказался, а Безымян попросту не влез. Стрелок нервничал. Поправлял складки на кожаных штанах, теребил куртку.
— Дознался, что за лучник тебе противостоять будет? — Спросил Безымян.
— Да. Как только его описали, сразу понял, с кем дело имеем.
— Не тяни.
— Зовут этого человека Волк. Услуги его стоят дорого. Как-то раз мы стреляли вместе, чтобы выяснить, кто лучше.
— Ты победил? — Спросил Арпашка.
— Нет. Лучше стрелял Волк.
— Как же ты с ним сегодня тягаться будешь? — С опаской спросил Безымян.
— В тот раз мы забавлялись, а сейчас серьезно соперничать придется.
Степан достал лук и положил его на стол, рядом со стрелами. Как к бою готовился. Проверил наконечники, оперение. Одну забраковал и спрятал отдельно. После этого он вытянул из кармана тетиву и, соорудив петельку, набросил ее на конец лука.
— Дядя Степан. — Спросил Арпашка. — Для чего ты каждое утро по новой лук натягиваешь?
— Чтобы не растянулся. — Бросил стрелок и, собрав вещи, скомандовал. — Пора.
В поле собралась вся деревня. К тому времени старейшины успели благословить пары, но расходиться никто не спешил. Всем было интересно посмотреть на состязание стрелков. Привели Людмилу. Вся в белом, девушка была бледнее смерти. Ее усадили по правую руку от отца и по левую от старосты. Дюжие молодцы отогнали зевак и призвали к тишине. Один из них отсчитал положенное расстояние и привязал к палке ивовый прут. Соискателей поставили около прочерченной на земле границы. Их оказалось трое. Двое парубков и Негод. Сын старосты щеголял в красных сапогах и сафьяновом кафтане. Он не скрывал победной улыбки, время от времени поглядывая на Людмилу. Девушка, потупив взор, покорно ждала своей участи. Не откладывая в долгий ящик, приступили. Двое соискателей отсеялись сразу, смазав по три выстрела. Дошла очередь Негода. Жених расправил плечи и объявил, что выставляет за себя друга. Он отступил в сторону и махнул рукой, приглашая человека из толпы. В опустившейся тишине, припадая на правую ногу, появился Волк. Лучник был одет в легкую, отороченную мехом черную куртку. Его русые волосы были заплетены в мелкие косы и разбросаны по плечам. Манерами и внешностью он сильно смахивал на степняка, но все же это был славянин. Он хищно покосился на Людмилу и подошел к черте.
— Последний претендент. — Перекрикивая гул, возвестил староста. — Может, еще кто хочет посостязаться?
Люди притихли.
— Я хочу! — Крикнул Степан, выбираясь из толпы. Селяне расступились, пропуская смельчака.
