Людмила взволновано подняла голову. Нет, это не Василек. Человек был одет во все черное, словно не на свадьбу пришел, а на похороны. Сразу ясно, — стрелок явился не для забавы, и будет сражаться. «Пусть лучше он, чем Негод. Все равно без любимого не жить». Невеста вздрогнула. Сердце подсказывало, что нужно болеть за чужака. Умом она не понимала, просто чувствовала, что так будет правильно. Тем временем, чужак медленно двинулся к черте.
Староста поднялся, чтобы возразить, но народ взревел, предвкушая интересную схватку. Тиун растеряно посмотрел на сына, но тот благодушно позволил. Волк опустил лук, ожидая смельчака.
— Узнал? — Спросил Степан.
— Конечно. — Ухмыльнулся Волк. — Не думал, что из-за девчонки такая кутерьма завертится. Кабы ведал, двойную плату запросил.
— Еще не поздно. — Рассудил Степан.
Волк поправил волосы и взглянул на соперника.
— Древляне князя Игоря убили, когда он второй раз за данью приехал. На Руси такого не прощают.
Негод занервничал, не понимая, почему возникла пауза.
— Почему не стреляешь? — Коротко спросил он. Волк спокойно положил оружие на землю и произнес:
— Ты меня обманул. Я думал, что мне будет противостоять мужичье, вроде тебя.
— Он что — сильный лучник? — С сомнением спросил Негод.
Волк кивнул.
— Сегодня мне должно сильно повезти. Иначе, не видать тебе невесты, как своих ушей.
В толпе захохотали. Негод едва не бросился на Степана, но, смерив гнев, коротко бросил: «Приступайте».
— Вот так наживают врагов. — Сказал Волк Степану. — Теперь у тебя стало на одного больше.
— Так же приобретают друзей. — Ответил Вольный стрелок. — Хотя, тебе это слово вряд ли что- нибудь говорит.
Наемник пропустил остроту и крикнул:
— Поставьте вторую мишень!
Повернувшись к Степану, он хлопнул его по плечу и добавил: «Дело будет долгим».
Солнце поднялось в зенит. Наблюдатель махнул рукой. Глухо ухнули тугие луки, и, рассекая морозный воздух, к целям понеслись стальные жала. Соперники били легко, без подготовки, одновременно подняв над землей шесть стрел. Толпа замерла, ожидая развязки. Мальчишки ринулись наперегонки, чтобы первыми узнать результат. Поединщики хладнокровно опустили оружие и с улыбкой переглянулись. Для них все было ясно без слов. Когда принесли мишени, толпа зашлась криками и свистом. Оба прутика были разрезаны на четыре равные части.
Степан аккуратно высвободил из дерева стрелы и тихо спросил:
— Продолжим?
Не каждый день увидишь стрелка, бьющего без промаха. Он встречается реже, чем двужильный конь. А тут сразу двое. Люди срывали голоса, заключали споры, дрались, а поединщики делали свою работу. Мишени отодвигали пять раз. Пятнадцать стрел взлетали в воздух, и ни одна не прошла мимо. Людмила безропотно взирала на то, как решалась ее судьба. С замиранием сердца она ждала очередного выстрела, сжав на счастье кулачок. Мысленно она обращалась к Заре — Зарянице, считая, что та рассудит по справедливости. Время шло, а страсти не утихали. Через час стало ясно, — никто из них не уступит.
Первым не выдержал Негод. Он подбежал к отцу и отволок его в сторону, что-то доказывая и размахивая руками. Наконец, тиун кивнул и исчез в толпе. Чтобы потянуть время, стрелкам вынесли по чарке меда. Волк поднял чашу, салютуя Людмиле. Девушка вздрогнула. По телу пробежал неприятный холодок. Стало ясно, что развязка близка. Почувствовав конец веселья, толпа взревела с новой силой.
— Сейчас тебя попытаются купить. — С улыбкой произнес Волк. — Соглашайся. Бери, что предложат, иначе уйдешь не с чем.
— Это будет означать, что я проиграл. — Сосредоточенно ответил Степан.
— Глупости. Это скажет лишь о том, что ты благоразумный человек.
Стрелок отрицательно покачал головой.
— Я был прав. — Произнес Волк. — Смотри, во сколько тебя оценили.
К поединщикам подошел тиун, ведя за руку молоденькую, совсем юную девушку.
— Ты хороший лучник и храбрый воин. — Произнес он. — Грех отказываться от удачи, если она сама идет в руки. У нас в деревне много красавец. Такой видный мужчина, как ты не останется без невесты. Бери Ульяну. Мастерица на все руки, покладистая, с богатым приданным. Через год, полтора подрастет, лучшей жены не сыскать.
Староста подтолкнул девушку к Степану. Та сделала робкий шаг вперед и остановилась, притупив взгляд. Лицо Ульяны залил густой румянец. Вольный стрелок посмотрел на худенькую девчонку, в праздничном платье с чужого плеча. Видно, не готовилась под венец. Красивая, кого-то она осчастливит. Пауза затянулась. Толпа притихла, ожидая когда Степан примет решение. Непростую задачку они ему загадали. Стрелок лихорадочно подбирал слова, чтобы с честью выйти из щекотливой ситуации. Откажешься, — девчонке жизнь поломаешь. Будет думать, что все дело в ней. Станет людей чураться, чувствуя себя ущербной. Так в девках и просидит.
— Соглашайся. — С иронией произнес Волк. — Невеста хоть куда.
— Нет. — Резко сказал Степан. — Мне нужна Людмила.
Ульяна закрыла лицо руками и бросилась прочь, сгорая от стыда. Стрелок поймал ее за руку и привлек к себе. Девушка попыталась вырваться, но не смогла. Оставив попытки, она уткнулась в Степана и зарыдала у него на плече.
— Успокойся, глупая. — Нежно прошептал стрелок. — Ты тут не причем. Не за себя стреляю, за Василька.
Девушка перестала вздрагивать и подняла голову. Степан вытер ей слезы и, улыбнувшись, прошептал:
— Теперь беги. Еще свидимся.
Ульяна бросилась прочь. Отец и братья подхватили ее под руки, бросая угрожающие взгляды на стрелка. Толпа недовольно загудела.
— Ежели тебе Ульяна не люба, другую найдем. — Нерешительно начал староста. Степан побагровел и с яростью произнес:
— Убирайся.
Тиун попятился, зная, что некоторые люди скоры на расправу. Степан поднял лук и громко объявил:
— Что-то мы застоялись. Продолжим?
Волк убрал с лица ехидную ухмылку и произнес:
— Лучше б денег предложили. Не ценят нашего брата. Так мы с тобой до вечера стрелять будем.
— Предлагаю испытание волосом.
— Ого. — Протянул наемник. — Серьезно. А если оба промахнемся?
— Тогда уходим не с чем. По одной стреле на сто пятьдесят шагов. Кто перебьет, — победил. Если оба мажем, уходим сразу. Пусть без нас решают.
Волк убрал со лба сбившуюся косичку и задумчиво произнес:
— Если стреляем мимо, придется возвращать плату. Хотя, интересно самому попробовать. Ладно, была — не была. Ставьте мишени.
Народ загудел, когда вынесли две плоские дощечки. Запыхавшись, прибежал парнишка, бережно передав стрелкам два конских волоса.
— С какого расстояния начнем? — Спросил Волк, бережно закрепляя цель строго в середине деревяшки.
— Сто двадцать шагов. — Произнес Безымян.
— Это ты загнул.
— А чего мелочиться.
