Алекси выбралась из спидстера и побежала к группе взрослых и старших детей, столпившихся вокруг дымившейся кучи обломков. Сюда попал один из плазменных лучей, испепелив дюжину палаток и превратив более крупное строение, стоявшее на краю зоны поражения, в неровную груду обломков и расплавленного пластика.
С затянутого тучами неба накрапывал дождь, мелкий и горячий. Рабочие вытаскивали из-под обломков тела –
В войне всегда страдают дети. Но Малах… они просто бомбили палатки, даже не задумываясь о том, что делают…
Или задумываясь? Устрашение не было чем-то новым ни для людей, ни для чужих.
– Что здесь такое? – спросила она.
– Несколько ребят живы, – ответила ей одна из взрослых, молодая женщина. Ее лицо было бледным и усталым, с черно-синими кругами под глазами. – Но эти обломки слишком тяжелые.
Алекси огляделась. Руины лежали почти на опушке леса – хаос ярких оранжевых секций, частично оплавленных чудовищным теплом луча, который оставил неподалеку двадцатиметровый кратер.
Нагнувшись, чтобы заглянуть под развалины, она услышала чей-то плач и увидела юное лицо с большими темными глазами, спокойно глядевшими на нее из темноты.
– Держись! – крикнула она. – Мы тебя вытащим!
– Стена упала! – отозвались из-под обломков. Алекси показалось, что голос принадлежит мальчику лет десяти-двенадцати. – Мы не можем выбраться.
– Вы не ранены?
– Кажется, у Деми нога застряла.
– А ты?
– Я в порядке. Рука немного болит. Здесь очень тесно!
У спидстера оказался крюк, а кто-то принес кусок прочного кабеля, который обвязали вокруг зазубренного куска упавшей стены. С помощью машины им удалось немного приподнять обломок, и рабочие вытащили двоих детей, исцарапанных, но живых.
– Хорошо, – сказала Алекси, выключив мотор спидстера. – Надо отсюда выбираться. Забудьте о вещах. Ни в коем случае не останавливайтесь. Очень скоро здесь будут Малах. – Она указала на юг. – Там у нас есть транспорт, но только для тех, кто не может сам идти, и для самых маленьких, понятно? У остальных есть ноги. Используйте их! Вам покажут, куда идти. Это будет долгая прогулка, но если вы будете слушать, что вам говорят, то вы справитесь.
– Куда нам идти? – заплакала только что спасенная девочка. Ей было около восьми лет, ее лицо и выходное платье были в грязи. Рабочий бинтовал ей ногу, которая, к счастью, не была сломана, хотя и довольно сильно порезана. – Хочу к маме и папе!
– Сейчас нам надо спастись от Малах, милая, – сказала ей Алекси. – Потом, попозже, мы найдем твоих родителей.
Гораздо позже, подумала она, ведь скорее всего они все еще на Уайд Скай. Для политика она была чересчур скупа на обещания, которые не могла сдержать.
Дети пошли на юг, сопровождаемые взрослыми, один из которых нес на руках раненую девочку.
В кустах за спиной Алекси раздался какой-то треск. Похолодев от страха, она обернулась и замерла на месте. Из кустов прямо на нее вышел вооруженный солдат Малах. Вслед за ним показались еще двое… а потом деревья разошлись в стороны, и из леса шагнул девятиметровый металлический монстр. Все больше существ, облаченных лишь в кожаные ремни и оружейную сбрую, появлялось справа и слева. Их чешуйчатая шкура блестела под дождем, как ограненные красные и зеленые самоцветы.
За ее спиной, разбегаясь в разные стороны, закричали дети. Молниеносными движениями воины Малах подняли зажатое в когтистых ладонях оружие, прицеливаясь в бегущих.
– Нет! – закричала Алекси, преграждая путь первому Малах, подняв голову и смотря прямо вверх, в четыре лишенных выражения и эмоций рубиново-черных глаза существа. Она нарочно приняла вызывающую позу – расправила плечи, высоко подняла подбородок и уставилась в четырехглазое лицо, нависшее менее чем в пяти метрах от нее,
Солдат сделал три быстрых шага вперед, держа в массивных нижних руках оружие странной формы, и поднял одну из меньших верхних рук с вытянутым черным блестящим острым когтем, как будто собираясь вскрыть подставленное ему горло. Алекси не шевелилась, даже не попыталась отодвинуться. Если эти твари собираются ее убить, им придется сделать это здесь и сейчас… и, возможно, за купленное ею время дети успеют разбежаться.
Коготь мгновение поколебался в воздухе, как будто Малах изучал ее и брошенный ею вызов. Неожиданно коготь бесшумно спрятался под сморщенную чешуйчатую кожу, и жуткие челюсти чуть приоткрылись.
– Шгх'рагх! – не то прошипел, не то прорычал Малах.
Приблизился еще один, разворачивая что-то вроде легкой сети, которую он накинул на Алекси. Через секунду она оказалась завернутой в мягкую сетку, плотно обхватившую ее руки и ноги. Малах без усилий поднял ее и перекинул через широкую спину, словно какой-нибудь мешок с мукой.
Пленницу унесли в лес. Слава Богу, пока она отвлекала Малах, дети успели убежать и сейчас были в относительной безопасности. Она задумалась, что с ней станет теперь, ведь, насколько она знала, Малах редко захватывают пленников.
А о тех, кого они поймали, уже никто никогда ничего не слышал.
Агррахт смотрела в иллюминатор челнока «Кса'ха'ксур», пока он падал с небес на струях пламени из тормозных двигателей, снижаясь над посадочной площадкой каменного замка, высившегося на склоне горы как искусственно высеченный утес. Мощное здание, построенное над холодными водами узкого фьорда, напомнило Агррахт великие замки кланов на древней Занаах, и это сходство культуры и дизайна еще больше уверило ее в том, что люди, хотя и обладают технологией, сопоставимой с технологией Малах, все же гораздо примитивнее по своему общественному, психологическому и политическому развитию.
За исключением обострявшейся временами тоски по открытым пространствам, равнинам и вельду, где их раса обрела разум и социальную структуру миллионы
Все же это клановое строение может оказаться полезным. Хотя подразделения Малах, невзирая на тяжелые потери, высадились в различных областях планеты, им пока не удалось захватить крупных зданий или сооружений, а защитники сопротивлялись с такой силой, что их приходилось уничтожать вместе с укрытиями, где они засели.
Замок же на скале удалось захватить почти сразу. Десантный бот Малах, сбившийся с курса, уходя на юг через горы от вражеского огня, увидел здание на радаре, и пилот приняла решение его исследовать. Во время подлета к цели командир бота докладывала о повторявшихся передачах на основном языке людей, как будто защитники замка хотели с ней поговорить. Готовясь к сражению, она приближалась осторожно, но с возвышавшихся над скалами бастионов замка не прозвучало ни одного выстрела. Вместо этого на
