Извини, подруга…
— Ай, хороша, сучка! — оскалился Стольник, заглядывая под бронетранспортер. — Отчаянная девчонка! Боевая! За такую колизейским придется заплатить по повышенному тарифу!
Насколько повышенному, Борис не знал. Но, вероятно, очень повышенному.
Лицо взводного аж светилось. Казалось, все происшедшее доставило ему несказанное удовольствие. Борис подумал о том, что Стольник так и не отдал приказа стрелять по чернявой боевыми.
— Вылазь, Берест! — обратился взводный к нему.
Борис выбрался из-под машины. Голова еще гудела.
Два хэда вытащили чернявую — парализованную, согнутую, словно кривая коряга. На кулак дикой намотался автоматный ремень. Калаш с одним рожком волочился следом.
— Хорошо справился, охотник, — похвалил Стольник. — Можешь приписать на свой счет три балла.
Хорошо? Борис огляделся. Может быть, он справился и хорошо… Только не все это оценят. На земле неподвижно лежало не меньше дюжины хэдов, подстреленных чернявой. Был убит один хуторянин и ранены двое диких. Тоже, между прочим, ущерб. Порча товара.
К удивлению Бориса, Стольник после инцидента с чернявой боев не прекратил. Взводный приказал убрать трупы, запереть бороду и чернявую в клетках для буйных и продолжить схватки.
Борис за продолжением боев наблюдать не стал. Как-то оно уже все поперек горла стояло.
…Наутро Стольник приказал готовиться к выступлению.
— Куда едем? — поинтересовался Борис у Уха. — В Ставродар?
Уж скорее бы!
Сержант кивнул:
— Да. Только сначала заскочим в твой хутор.
— Куда заскочим? — насторожился Борис. — З-зачем?! Зачем нам заезжать в мой хутор?
Он покосился на опустевшие улицы хутора чужого.
Борис даже удивился этой внезапно пробудившейся тревоге. Казалось бы, ну какое ему дело до хутора, покинутого навсегда и без сожаления. Ан нет, выходит — дело было.
— Да не боись ты, Берест, — Ухо показал в широкой улыбке крепкие белые зубы. — На твой хутор нападать никто не собирается.
Борис выжидающе смотрел на сержанта. Ну да, вроде бы Ухо объяснял уже, что у группы Стольника для этого кишка тонка. Пока — тонка.
— И вообще, начинать новую охоту нет смысла, — продолжал хэд. — В тресовозках не осталось места.
А ведь в самом деле… Борис как-то об этом не подумал. Места-то действительно не было. Людей в трес-транспортах набито, как селедок в бочке. Куда уж тут совать новую добычу? Борис немного успокоился.
— Тогда зачем нам в хутор? — снова — уже спокойнее — спросил Борис.
Улыбка Уха поблекла.
— Ты считал убитых, Берест? Знаешь, какие потери у группы?
Борис промолчал. Да, потери были нехилые.
— Да еще дикая эта порезвилась вчера…
Действительно, порезвилась…
— Но при чем тут потери, Ухо? Какая связь между ними и хутором?
— Прямая. Появились новые вакансии, и их нужно закрыть.
Стоп! Бориса осенило. Так вот почему на три вакантных места, имевшихся в группе, Стольник взял аж девять человек. С расчетом на будущие потери! Однако взводный просчитался. Потери оказались слишком велики.
Нужно было сразу брать больше народу.
— Твой хутор отсюда недалеко, — продолжал взводный. — И кандидатуры там проверенные.
«Конечно проверенные», — усмехнулся про себя Борис. Тесты, отборочные бои… В них участвовали многие.
— В общем, есть люди на примете.
— А почему бы не набрать людей в Ставродаре, после рейда? — Вот чего не мог взять в толк Борис. — Или горожане не сильно рвутся в хэды?
— Желающих хватает, — заверил его сержант. — Только нам ведь до Ставродара еще добраться нужно.
Вообще-то да, нужно. От приграничных хуторов до областного центра путь неблизкий. И небезопасный.
— А у нас — ценный товар, — Ухо кивнул на тресовозки. — Очень ценный. И его немало. А товар нужно охранять, за ним нужно следить, о нем нужно заботиться. Короче, надо доставить груз в целости и сохранности. А в группе — такой некомплект.
Что ж, теперь все понятно… В рейд отправляться с неукомплектованной группой можно. А возвращаться из рейда с тресовозками, набитыми добычей, — непозволительный риск. Определенная логика в этом есть.
Наверное…
— По машинам! — донеслось со стороны командирского броневика.
Взревели двигатели. Хэдхантеры заняли места в машинах. Все было как обычно. Предстояло преодолеть еще один участок пути.
От хутора до хутора.
Колонна компактно, не торопясь, двигалась по старой разбитой дороге. Спешить уже было некуда. Да и незачем. Перед охотниками стояла другая задача: сберечь богатую добычу.
После понесенных потерь на счету был каждый ствол, и Стольник приказал не разделяться. Даже машина разведчиков теперь постоянно маячила в пределах прямой видимости.
Ехали кратчайшим путем. Но даже самый короткий путь становится длинным, когда возникают непредвиденные обстоятельства.
В этот раз — возникли.
Уже на следующий день разведка обнаружила следы чужой колонны. Следы были свежими и четкими.
Машины прошли недавно. И машин было много. Судя по всему — тяжелая хэдхантерская техника.
— Опять пираты, мать их! — ругнулся Ухо. — Мало им нашего сектора — теперь и здесь зигзагами чешут! Хотят выскрести все подчистую, суки…
— К старой федеральной трассе прут, — задумчиво пробормотал Стольник, потирая подбородок.
— Точно, к ней, — поддержал Ухо. — Больше некуда. Тут вода и грязь кругом, болот много, овраги, буераки — увязнут… А по трассе на главные маршруты выехать проще всего. Так что путь один.
Стольник принял решение, которого Борис от осторожного взводного, честно говоря, не ожидал.
— Что ж, мы о них знаем, они о нас — нет, — с ухмылкой процедил Стольник. — И куда направляются ублюдки, нам известно тоже. Если поторопиться, можно перехватить их у реки.
Зачем? Если у кого-то и возник такой вопрос, то задать его своему командиру хэдхантеры не успели.
— Не люблю, когда у меня из-под носа уводят добычу, — добавил Стольник таким тоном, что повеяло холодком. Взводный заговорил сухо и быстро: — План такой: устраиваем засаду, обстреливаем, линяем. Вопросы? Возражения?
Не было ни того ни другого.
Некоторое время Стольник и Ухо колдовали над картой, выбирая подходящее место для засады. После недолгого совещания было решено оставить тресовозки под охраной БТР и командирской машины, а по следу пиратов пустить маневренный и быстроходный броневик разведки с дополнительным десантом хэдов на броне.
Операцию возглавил лично Стольник. Ухо отобрал десантников из своей группы. В числе отобранных
