– А вот и она, застава-то!
Хм, а и в самом деле. Вот. И ведь не укажи Бранко – не заметил бы. Пока носом не уткнулся. А уткнулся б, так не сразу и сообразил, в чем дело.
Грубо, по-сухому сложенная каменная стена из плоских угловатых глыб. Не стена даже, а завал этак в полтора-два человеческих роста высотой. Бесформенный препон этот перегораживал ущелье от склона до склона. Тупик посреди перевала...
Правда, в тупике том сбоку, в сторонке – не сразу разглядишь, – устроены небольшие воротца. А поверху, на стене, имелись даже неровные зубцы из дикого скального камня. Между зубцами располагались ниши-провалы, оказавшиеся на поверку бойницами. Причем в двух из них – по обе стороны от ворот – уже торчали заряженные самострелы.
Над камнями блеснули островерхие шлемы с широкими полями. К одному шелому было прикреплено яркое перо. Не то петушиное, не то фазанье, не то какой-то неведомой заморской птицы.
Ратников, в общем-то, немного. Видимо, сотня пришлых воинов не внушала заставному люду опасений, раз на стену не погнали весь гарнизон. Что ж, уже легче. Значит, стрелу с перепугу не пустят. Поговорят сначала.
Или не поговорят? Или до стрел дело в этих горных краях не доходит? Просто засыплют пришельцев камнями с отвесных скал – и вся недолга. Потом доказывай, что не татарин.
Всеволод, придерживая шлем за назатыльник, снова поднял голову. Там, наверху, справа и слева, тоже мелькали диковинные широкополые шишаки и наконечники копий. И народу там будет поболее, чем здесь, впереди, на стене, перегородившей проход. Вон они, выходит, где сейчас, все заставщики, поднятые по тревоге.
С ворот заставы загундосили скороговоркой на угорском. Или на этом, как его... шекелисском наречии. Такого языка Всеволод не знал, но вопрос был тут же повторен по-немецки:
– Wer? Woher? Wohin? Warum?
А потом – надо же! – и...
– Кто? Откуда? Куда? Зачем?
...И по-русски тоже.
Нет, похоже, переговоры все же состоятся. Камнепад обождет.
У Всеволода отлегло от сердца. А вперед уже выступил Бранко. Заговорил... Кажется, по-угорски.
В словах толмача Всеволод уловил знакомое уже «Кастлнягро» и немецкое «Зильбернен Тор». «Черная Крепость». «Серебряные Ворота». Объясняет волох, куда путь держим.
Проводника прервали.
– Бранко?! – выкрикнули из бойницы слева. – Бранко Петри! Ковач?!
Стальной шлем с пером поднялся над камнем. Под шлемом обнаружилось усатое лицо с перебитым переносьем и шрамом через левую щеку. Еще Всеволод разглядел выступающие скулы и чуть суженные глаза.
Отдаленно воин перевальной заставы напоминал степняка – татарина или половца. Только ростом – выше да светлее лицом и волосом. Но все равно, видать, потомок кочевого племени. Что ж, очень может быть. Кто их теперь разберет-то, угорских мадьяр-шекелисов этих.
Незнакомец в шлеме махал рукой, кричал и, вообще, изъяснялся довольно бурно. Волох отвечал тем же. И хоть перекрикивались эти двое на угорском, слова приветствия в переводе не нуждались.
Заставные ратники, выглядывавшие из-за глыб со скал, исчезли. Камни вниз не летели. Опасность миновала? Пропускают?
Прозвучало еще несколько фраз. Что-то крикнул Бранко. Что-то – воин с пером на шлеме.
Потом – краткий приказ. И воротца заставы, тихонько скрипнув, отворились.
– Кто этот, со сломанным носом? – негромко спросил Всеволод.
– Золтан Эшти, – отозвался Бранко. – Сотник перевальной стражи. Он тут главный.
– Вы знакомы?
– Давно. Прежде я часто водил через Брец купеческие обозы и караваны.
– Друзья, значит?
Хорошо б, если так. Если так, то можно будет проехать без задержки.
– Ну-у-у, – неопределенно протянул Бранко. – Можно сказать, и друзья. Настолько, насколько вообще могут дружить волох и шекелис.
Судя по тону проводника, дружба та была не шибко крепкой. Наверное, что-то вроде худого мира, установленного промеж Всеволодом и Конрадом и нужного сейчас обоим.
– Ясно, – вздохнул Всеволод. Ладно уж, камнями не забросали – и на том спасибо. – Что от нас потребно?
– Для начала – уплатить пошлину за проезд.
– Сколько? – Всеволод с готовностью потянулся к поясному кошелю.
Если дело только в звонкой монете... И если этот Золтан зубы не заговаривает, как Прохор с брянской засеки...
– А уж это как сторгуетесь. Но предупреждаю сразу: серебро сейчас будет предпочтительней золота.
