мохнатых степняцких лошадей.
Татарские всадники перемахивали через груды мертвой нечисти и один за другим влетали в крепость. Проносились через арку, врывались в огороженное пространство межвратного двора, осаживали коней, сворачивали в сторону, давая дорогу другим.
Те, кто уже стоял под самыми стенами и кто успел въехать на мост, отошли беспрепятственно, а вот рубившихся по ту сторону рва упыри отпускать не желали. Своей законной добычей считали их упыри.
Предводитель татарского отряда въезжать в ворота не спешил. Загнав половину отряда за крепостные стены, сам остался снаружи. И теперь в одиночку оборонял мостик – последнюю надежду оставшихся на той стороне.
Безумец!
Повод – в зубах. Изогнутая сабля в правой руке. Короткое легкое копьецо с крюком и бунчуком – в левой. Сабля рубит тех, кто суется близко, – только черные брызги летят. И бледнокожие руки-головы. Копье, выписывая хитрые круги и восьмерки, достает тех, кто подале.
Левой татарин колол все же не так ловко, как действовал правой. Не обоерукий, конечно, но, видать, неплохо обучен всякому бою. И двуручному, да с седла – тоже.
Сбитые упыри слетали с моста. Татарский конь хрипел и бил копытом о деревянный настил. А из-под настила, из воды к одинокому всаднику тянулись и тянулись когтистые руки-змеи.
Всадник рубил и колол. И что-то громко кричал гортанным голосом.
Своих зовет...
Увязшие среди нечисти татары медленно, с трудом и кровью, теряя людей и коней, пробивались, проталкивались, пропихивались к мосту. Немного, совсем немного оставалось...
– Федор! Илья! Лука! Подсобите! – крикнул Всеволод.
Дюжина всадников – надо же! все, что осталось от трех десятков! – вывалила за ворота.
Оттуда – сразу – на мост...
С двух сторон объехали шлемохвостого. Сшибли в воду трех или четырех тварей.
...И – за мост.
Дружно ударили по упырям.
Сам Всеволод тоже выбежал за стены. Надо же кому-то оборонять приоткрытый проход. Срубил на ходу одного упыря, выползающего изо рва. Достал второго. Мельком глянул на ворота. Ужаснулся. Ибо снаружи выглядели они...
Господи, оборони и помилуй!
Ворота были иссечены, искромсаны, изгрызены почти насквозь. Висели на расшатанных гвоздиках толстые медные полосы – сорванные, смятые, искореженные, скрученные в стружку, а крепкий мореный дуб во многих местах расщеплен, будто податливая лучина.
Да что там ворота: следы когтей и зубов отчетливо отпечатались даже на камне. Исцарапанные плиты, раскарябанные швы, зияющие щели.
А вон – здоровенная глыба, целиком вывороченная, выковырнутая из кладки.
Упыриные клыки и копи оказались эффективнее любого тарана. Дай этим тварям времени побольше – так они и ворота прогрызут, и стены развалят голыми руками... По камешкам любую крепость разнесут!
Ладно, не к месту сейчас такие мысли.
Всеволод отмахивался мечами от лезущих из воды упырей. Рядом вертел коня волчком и разил нечисть с седла отчаянный степняк. Саблей – в одной руке. Копьем – в другой. Вблизи Всеволод заметил: серебряной отделкой поблескивали не только изогнутый клинок, копейный наконечник и крюк. Плоские серебряные кольца охватывали также крепкое древко татарского копья. А меж колец – частые шляпки серебрёных гвоздиков. И толстая серебряная проволока, выпирающая из неглубоких бороздок на дереве. Перехватить и переломить такое ратовище темным тварям будет непросто.
А по мосту уже дробно и часто стучали копыта. Татары, пробившиеся к проходу, русичи, проложившие дорогу татарам, – все теперь отступали вперемешку.
Быстро отступали.
Воющий и рычащий вал пер сзади.
Со стен в преследователей полетели стрелы и легкие сулицы. Со стен, как могли, прикрывали отход.
Глава 44
Закрыть погрызенные створки внешних ворот все же не удалось. Не смогли. Не успели. Нечисть навалилась мощной живой волной. Сразу несколько упырей – через головы друг друга – втиснулись в приоткрытую щель вслед за отступавшими людьми. И руки... руки... целый пучок тянущихся снаружи длинных гибких бледных рук.
Последними отходили Всеволод и татарский воевода.
Когтистые руки они отсекли, изрубили и упырей, влезших в ворота. Но тела и кровоточащие обрубки упали меж створок, мешая запереть арку. А новые твари уже карабкались по телам павших.
И тут уж не до ворот.
– Прочь! – приказал Всеволод кинувшимся на помощь дружинникам. – Уходить! Всем из арки! Назад! За решетку!
Уходили, бежали. И – опять – упыри по пятам.
