только мышцы. Арина уже чувствовала в себе искру пробуждающейся магии. Слабенькую, ни на что не годную пока, требующую подпитки, но все же вполне ощутимую. Раздуть бы еще эту искорку как следует…
— Признаю, времени прошло немного, — кивнул старик. — Но так уж случилось, что больше я ждать не могу…
Хасан говорил. Арина лежала расслабленно, без движения. Но она больше не бездействовала. Утопив лицо поглубже в ворсистый ковер, ворожея шепнула заклинание поиска и попыталась осторожно нащупать кристалл в жаровне. Если бы ей удалось пробиться к силе Черной Кости! Если бы только удалось…
Увы, тяжелая дымная пелена, напитанная дурманом и магией, надежно укрывала Кость. Да и Хасан сразу почувствовал скрытые потуги пленницы.
— Даже не пытайся, — посоветовал старик. — Все равно не получится. Твоя магия еще слишком слаба, чтобы совладать с моей. Сейчас ты целиком и полностью зависишь от меня. Но если согласишься быть заодно со мной…
— Нет — вот мой ответ, — сказала Арина со всей твердостью, на которую была способна.
Старик пока не предложил ничего, что сподвигло бы ее сказать «да».
Хасан вздохнул:
— Послушай, царевна, пока ты пребывала в стране грез, обстоятельства сильно изменились. Возможно, изменится и твой ответ.
Она подняла голову. Мышцы уже слушались. Теперь бы исхитриться и напитать тело колдовской силой. Время, ей нужно было выиграть время…
— У тебя неприятности, Хасан? — Арина одарила старца самой очаровательной из своих улыбок.
— У нас, царевна, у нас, — криво усмехнулся в ответ старик. — Под стенами моей крепости стоят те, от кого ты спасалась бегством. Они появились здесь слишком быстро. Гораздо быстрее, чем я предполагал.
Арина перестала улыбаться.
Сила! Сейчас магическая сила ей была нужна как никогда. Причем не тот жалкий огарок, что еле-еле теплился внутри, а настоящая сила. И удача, похоже, была на ее стороне. Уже произнесенное заклинание поиска, отброшенное упругой дымной стеной от жаровни с Костью, наткнулось на иной источник — несравнимо слабее, но зато доступнее.
Где-то под плотной пеленой белесого дурмана, под ковром, под полом Арина ощутила напряженное дрожание незримых колдовских токов, пронизавших крепость Хасана. Ничего особенного: обычный магический щит, только мощный, большой и громоздкий, выставленный за стены цитадели. Но главное — не против нее, Арины, поставленный.
Защиту ставили отсюда, из этой самой комнаты. И отсюда же щит подпитывался — от Черной Кости в жаровне Хасана. Что ж, Арина знала древние способы использовать источник магической силы не напрямую, а обходными путями. Она читала нужные книги…
Это был ее шанс. Незримый колдовской отросток — тонкий, хиленький, слабо извивающийся — прошел сквозь коверный слой и сквозь пол. Нырнул ниже. Дотянулся до толстой пульсирующей жилы, связывавшей Кость с магическим щитом. Впился, слился…
Уловив мощное течение силы, Арина направила его на себя. И сразу же почувствовала, как ее тусклая колдовская искорка вспыхнула, засветилась ярче, обдала изнутри знакомым жаром. Дело шло на лад. Теперь вся подпитка магической защиты пойдет не за стены крепости, а к ней.
Вряд ли Хасан заметит такое. Вряд ли заметит вовремя. Но все же лучше отвлечь его разговором.
— Помнится, ты грозился заполучить вторую Кость, — стараясь ничем не выдавать волнения и стремительно прирастающей силы, сказала Арина. — С двумя столь мощными артефактами можно удержать любую крепость.
Старик поморщился:
— Второй Кости мои фидаины добыть не смогли. Пока не смогли.
— И ты решил бежать?
Морщины на лице Хасана сделались еще глубже.
— Чтобы бежать, нужно знать куда. Враг вот-вот вступит в мою крепость. А буду ли я где-нибудь в еще большей безопасности, чем здесь? Не найдут ли меня так же быстро, как нашли тебя?
— Если ты отдашь Кость… — осторожно начала было Арина.
Договорить ей не дали.
— Отдать?! — вскинулся старик. — Отдать Кость Силы?! Кому? Уж не тебе ли?
Хасан резанул пленницу холодным, как сталь, взглядом.
— Без Черной Кости ты, возможно, сохранишь жизнь, — ушла она от ответа. Отчаянно и жадно черпая силу из чужого источника, проникая все глубже в колдовские токи, дотягиваясь все дальше. Ощущая, как рушатся и истаивают защитные барьеры, недополучившие колдовской энергии. Хасан всего этого пока не чувствовал и не замечал. Хасан попросту не ждал такого. И Хасана волновало другое.
— А какой смысл мне жить без Кости и без той силы, которую она дает?! — едва ли не выкрикнул он. — Без ТАКОЙ силы?
Арина промолчала. Она знала — никакого. Тому, кто уже изведал силу Черной Кости, — никакого. Тут никейская царевна могла понять старца Горы.
— Ответь мне, царевна, какой смысл?
Она уже взяла почти все, что могла взять незаметно. Но ей нужно было больше. Еще больше. Она спешила, она вбирала…
Заклинание поиска неожиданно вышло за пределы защиты Хасана и наткнулось на новую стену, сплетенную иной магией, с использованием иной Кости. Или иных Костей. Это чародейство шло уже не из жаровни ассасинского старца, оно не защищало крепость, оно НЕ ПУСКАЛО из крепости.
Так вот в чем дело! Цитадель, оказывается, обложена снаружи.
— Послушай, Хасан! — прищурилась Арина. — А может быть, все проще? Может быть, у тебя просто не хватает сил в одиночку проложить Тропу для отступления?
Дернулась седая борода старика.
— Разве это имеет значение? — Хасана, похоже, не очень обрадовала сообразительность пленницы. — Сейчас важно другое. Для тебя, во всяком случае.
— Что именно?
— Или мы заключаем союз, или я отдаю тебя тем, кто пришел за тобой.
— Так просто ты от них не откупишься, — заметила Арина. — Пришли ведь не только за мной. За этим — тоже.
Она указала взглядом на кристалл в жаровне.
— В первую очередь за этим.
— Значит, ты отказываешься от союза, царевна?
— Я должна подумать.
А главное — ей нужно окрепнуть. Еще хоть немного. Еще, еще… Арина впитывала магию Кости торопливо, жадно и скрытно.
— Ты не понимаешь, царевна, — печально, почти обреченно произнес Хасан. — Думать уже некогда. Надо решать. И решать прямо сейчас.
На верхнем этаже чародейской башни не было ни бойниц, ни огней. Густой полумрак не позволял толком ничего разглядеть. Тимофей остановился с мечом на изготовку. Угрим поднял руки и что-то глухо произнес. С ладоней князя-волхва слетел искрящийся ком и, разогнав тьму, ударил в…
Дверь? Да, это была дверь. Крепкая, надежная, запертая. Была…
Ее Тимофей видел лишь краткий миг. В следующее мгновение княжеская волшба разнесла дверь в труху. Хотя «разнесла» не совсем то слово. Толстые доски, кованые петли, массивный засов, железная обивка и даже косяки из крепкого темного дерева — все обратилось в плотный сгусток сияющей пыли.
Пыльное облако, сформированное и пронизанное боевыми чарами, влетело в просторный зал без
