Но уже через час их нашел Незванов. Журналист появился на берегу озера, задыхаясь от бега по тайге. Последний десяток метров он прошел шагом, спотыкаясь и смахивая с побледневшего лица пот.
– Что случилось? Засада? – вскочил ему навстречу Артем.
Дмитрий, все еще задыхаясь, с трудом выговорил:
– Там люди... в скале... за железной решеткой. Человек восемь- десять. И два охранника... И больше никого. Евгений Александрович велел нам подтягиваться. Только женщины пусть останутся в укрытии.
– Еще чего! – Агнесса выступила вперед. – Я тренированнее и сильнее доброй половины из вас. Хотите помериться? – с вызовом спросила она Артема.
– В другой раз и при других обстоятельствах, – усмехнулся он и посмотрел на Незванова. – Я думаю, нам надо быть осторожнее. Мы ничего не знаем об этих людях, но, если судить по тому, что одни – за решеткой, а другие их охраняют, дело тут нечисто. Прежде чем двигаться дальше, нужно хорошо осмотреться. Может, этих «охранников» гораздо больше и они бродят где-нибудь поблизости.
– Вы правы, Артем Егорович. – Каширский выбил золу из трубки и затолкал ее в нагрудный карман жилета. – Бандит перед смертью говорил, что нас, мол, схватят, помните? Мне кажется, что скоро мы можем на кого-нибудь наткнуться.
– Хорошо, – согласился Артем. – Я, Дмитрий и Павел пойдем первыми, будем просматривать местность. Все остальные должны находиться в укрытии, пока мы не подадим сигнала, что дорога свободна. И приказываю не слишком высовываться, особенно на открытой местности, а если мы подадим сигнал тревоги, сразу ложиться на землю, прятаться за камни, кусты.
Все молча поднялись на ноги. Артем снова заметил испуганный взгляд Чекалиной, любопытный – Ольги и возбужденный – Агнессы. Синяев смотрел настороженно и зло, но помалкивал, Каширский в это время помогал Рыжкову надеть рюкзак, обоим было не до эмоций. И Артем завершил инструкции:
– Если услышите стрельбу, замрите, не дышите и носа из укрытия не показывайте. Почти сто процентов вероятности, что мы можем попасть в переделку. Поэтому на время моего отсутствия я назначаю командиром... – он сделал паузу, – Каширского Юрия Федоровича. Кстати, вы доктор каких наук?
– Исторических. – Каширский усмехнулся. – Командиром меня назначили впервые, но мне это нравится. Звучит не хуже, чем «завкафедрой».
Ольга подошла к Артему и коснулась его плеча:
– Артем Егорович...
– Да, Ольга Вячеславна?
– Пожалуйста, будьте осторожны, вы и ребята. Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-то случилось.
– Мы будем очень осторожны, Ольга Вячеславна. – Артем улыбнулся и пожал ей руку. – Спасибо за заботу. Честно сказать, я уже забыл, когда меня в последний раз просили быть осторожнее.
Она улыбнулась в ответ и отошла к женщинам.
Артем присоединился к ожидавшим его Пашке и Дмитрию, и они углубились в тайгу, со всех сторон защищавшую озеро от посторонних глаз.
Километра через полтора они наткнулись на Шевцова. Евгений лежал за грудой камней на краю откоса, положив рядом с собой автомат, и всматривался вниз.
Артем лег рядом. Среди камней виднелось небольшое строение, хижина, терявшаяся на фоне унылых, покрытых серым лишайником валунов.
– Я уже кое-чего разглядел, – прошептал Шевцов. – Мы как раз вышли к бывшей погранзаставе. И правда тут сплошные развалины. Два мордоворота, судя по всему, охрана, выгнали людей из той вон дыры в скале, вероятно, старой штольни, и загнали в другую дыру, причем, опустили за ними решетку. Одного прихватили с собой и, пока вели его, все время избивали. Они вооружены автоматами и резиновыми дубинками. Больше никто из избушки не показывался. Отсюда напрашивается вывод, что кроме них людей в лагере нет. Но нет и ни одной машины, следы которой мы видели на снегу. Выходит, остальные или ищут нас по тайге, или вообще пока отсутствуют. Не может быть, чтобы эти два дебила отсиживались здесь ради собственного удовольствия. И мужика избивать у них, видимо, тоже причина есть, и основательная.
– Я думаю, нам нужно разобраться во всем на месте, – задумчиво сказал Артем и скосил глаза на Незванова. – Пушку дашь?
– Что-то мне совсем это не нравится. – Дмитрий подполз к ним и передал пистолет Артему. – Держи, командир. Умеешь пользоваться?
– Да уж как-нибудь соображу что к чему. – Артем затолкал пистолет за ремень. – Сейчас мы с Евгением Александровичем двинемся в обход и постараемся подойти к избушке незаметно. Похоже, мужика надо выручать. Если охранники что-то заподозрят, забеспокоятся, нужно предпринять отвлекающий маневр.
– Каким образом? – уставился на него Пашка. – Бросать в них камнями, что ли?
Шевцов беззвучно рассмеялся, а Артем показал своему второму пилоту кулак и пояснил:
– Мы окажемся гораздо ниже избушки, обзор у нас будет ограничен, так что, если все будет спокойно, сидите и не шевелитесь, а ежели кто появится со стороны реки или леса, дайте знать. Прокричите, к примеру, пару раз кедровкой. – Он приложил руку к губам и прокричал резко и требовательно, точно рассерженная и голодная птица.
Он посмотрел на Незванова, и тот молча кивнул в ответ.
Пашка и Дмитрий остались наверху, а Артем и Шевцов спустились вниз. Из единственного строения, которое они рассмотрели с откоса, доносились громкие крики и отчетливая ругань. Из штольни, в которой за решеткой находились люди, – ни звука. Евгений подал Артему знак укрыться между камнями, а сам побежал к строению, причем особым манером, семеня и петляя, как опытный боец, уклоняющийся от выстрелов. Артем с интересом наблюдал за ним: Шевцов проговорился, что может, к прочим своим талантам, прыгать с парашютом, а сейчас вел себя как хорошо обученный пехотинец.
К тому же он неплохо ориентировался в ситуации и явно привык командовать...
Евгений скрылся в камнях за хижиной, но через несколько секунд Артем заметил его руку, мелькнувшую из-за стены: Шевцов подзывал его к себе.
Артем пригнулся и побежал, делая широкий полукруг, чтобы подойти к хижине под углом, недоступным для обстрела из единственного крохотного окна.
Шевцов встретил его довольной улыбкой:
– Смотри, что я обнаружил. Тут же полно продуктов!
Действительно, за стеной строения находилось несколько деревянных, обитых по краям металлическими полосами контейнеров, и один из них был заполнен доверху консервами. Не слишком большой и разнообразный выбор, но неоценимая находка для людей, голодавших уже более полутора суток.
Артем ликующе улыбнулся и хлопнул Шевцова по плечу:
– Живем, братишка! – Он оглянулся на строение. – Что там?
– Как я и говорил, два охранника с небольшими перерывами избивают какого-то мужика.
– Я думаю, надо вмешаться.
– Согласен. Прикрой меня. – Шевцов скользнул к двери.
Артем навел пистолет на дверь, а Шевцов набрал полную горсть мелкой щебенки и бросил ее в окно. Почти мгновенно распахнулась входная дверь, и на пороге возник дюжий охранник в камуфляже, с автоматом на изготовку. Что было сил Шевцов ударил его прикладом в спину, охранник охнул, переломился в коленях и в следующую секунду уже валялся на земле, а автомат перекочевал в руки Евгения.
– Окно! – крикнул тот и перекинул Артему автомат охранника.
Не мешкая, Таранцев бросился к окну, выбил прикладом стекло и метнулся в сторону, прижался к стене, держа входную дверь под прицелом. И вовремя.
Из окна ударила автоматная очередь. Пули выбили искры из гранитных валунов и зарылись в щебенку. Почти одновременно с очередью раздался громкий мат и вскрик, словно человек внезапно напоролся ногой на гвоздь. И уже в следующее мгновение из разбитого окна высунулась довольная физиономия Шевцова.
– Ну что, пилот, жив?
– Жив, – проворчал Артем и покачал удивленно головой, узрев второй автомат в руках у Шевцова. – Ну, брат, с тобой не соскучишься! Это что ж за служба, где так учат обезвреживать противника?
Евгений весело хмыкнул в ответ и одобрительно хлопнул его по плечу:
– Ну, ты тоже не промах! Про окно четко сообразил!
Он положил оружие на деревянный стол, за которым сидел, уронив окровавленную голову на столешницу, мужчина в наручниках, пристегнутых к толстому металлическому пруту. Рядом с ним лежала резиновая дубинка. А сама столешница была залита кровью, которая продолжала сочиться из носа избитого пленника.
– Давай, займись этими скотами, пока не очухались! – Шевцов втянул внутрь за воротник первого охранника и уложил его рядом со вторым. – Свяжи их крепенько, а я посмотрю, что с парнем. Похоже, ему прилично досталось, в отличие от этих козлов!
Он приподнял его голову и присвистнул. Лицо мужчины представляло почти сплошной кровоподтек, на шее виднелись следы удавки.
– Н-да, кажется, парень очень и очень перед ними провинился. Смотри, его не только душили и избивали, но и огнем пытали. Вероятно, зажигалкой... – Евгений всмотрелся в следы ожогов на груди спасенного. – Сволочи! Чем же он им так досадил?
Артем обыскал карманы бандитов – теперь он уже не сомневался, с кем имеет дело, – нашел ключ от наручников и пачку сигарет «Бонд».
Более ничего обнаружить не удалось, но они и не слишком на это надеялись. Не любят подобные типы носить при себе удостоверения личности, но если бы и носили, то где гарантия, что те были бы подлинные?..
Шевцов расстегнул наручники, уложил мужчину на деревянную лавку возле стены и задумчиво произнес:
– Стойкий мужик! Очень, видно, этим живодерам хотелось что-то узнать от него, но вряд ли получилось, иначе зачем им доводить его до
