– Так же, как твоя нога, – усмехнулся Евгений, – терпеть можно. Поможешь в случае чего. А то неудобно как-то получается. Женщина обставила нас по всем позициям.
В этот момент сверху из-за кустов высунулось возбужденное, красное от напряжения лицо Агнессы.
– Давайте быстрее! Здесь озеро.
Она вновь исчезла среди ветвей, а Артем и Шевцов принялись штурмовать склон, который еще неделю назад они преодолели бы почти бегом. Сейчас же они едва-едва вскарабкались на него. Нога у Артема немилосердно разболелась. Растянутые связки все-таки дали о себе знать, не помогла даже тугая повязка.
Шевцов, скривившись от боли, держался за плечо.
– Ну, мы с тобой и вояки, – покачал он удрученно головой.
– Вы уже достаточно навоевались, – бросила ему Агнесса, встретившая их наверху, – сидите пока здесь, а я схожу на разведку.
– Нет, я этого не допущу. – Таранцев поднялся на ноги.
– Артем, – она повернулась к нему, – вы как плохой ученик, почему вам нужно повторять дважды? Я ведь не сказала, что ввяжусь в боевые действия. Я просто схожу на разведку. Понятно объясняю?
– Понятно, – буркнул он и сел на выступавший из-под моха камень, внезапно и впрямь почувствовав себя школьником, которого отчитывает строгая учительница. – Валяйте, Агнесса Романовна, но сразу же возвращайтесь, если заметите опасность.
Прошло полчаса. Агнесса не возвращалась. Посовещавшись, они начали медленное движение вниз по противоположному склону, в направлении, в котором исчезла Агнесса. Многочисленные ручьи и промоины, затянутые мхом и колючей травой, мешали им передвигаться быстрее, к тому же, опасаясь неожиданной встречи с врагом, они вынуждены были следить за каждым своим шагом, чтобы не выдать себя шорохом или стуком обвалившихся под ногами камней.
Неожиданно громкий звук, похожий на многократно усиленный горным эхом выстрел шампанского, долетел до них откуда-то снизу и еще раз гулко отразился от сплошной стены леса за их спинами.
Они мгновенно остановились.
– Похоже на взрыв, но небольшой мощности, – прошептал побелевшими губами Евгений и добавил беспомощно: – Неужто Агнесса?
– Откуда? – поспешил успокоить его Артем, а сам уже, не разбирая дороги, позабыв о поврежденной ноге, мчался скачками вниз к подножию горы. Краем глаза он заметил, что Евгений, держась за больное плечо, летит сломя голову слева от него.
Через пару минут их вынесло на берег озера, лежавшего в гигантской каменной чаше у подножия мрачного цирка. Из него брала начало довольно широкая река, огибавшая с двух сторон узкий остров, усыпанный обломками ветвей и крупным галечником. На берегу острова догорали какие-то обломки, возле них навзничь лежало тело человека – раненого или убитого, но не это привлекло внимание Артема и Евгения. В десятке метров от них на берегу реки сидели две женщины. Вымокшие с ног до головы, они выжимали волосы, смотрели друг на друга и хохотали как безумные.
Оглянувшись и заметив, с каким неподдельным изумлением смотрят на них двое небезразличных им мужчин, женщины и вовсе застонали от смеха и попадали в объятия друг друга.
– Извольте объяснить, дорогие дамы, что здесь такое произошло, отчего вы умираете от смеха? – с исключительной галантностью произнес Артем и кивнул в сторону острова. – Насколько я понимаю, там лежит тело гражданина Прохорова?
– Его, его, родимого! – рассмеялась Агнесса. – Ты бы видел, Артем, как он спланировал с катера на остров. Словно птичка!
– С какого катера? – удивился Шевцов.
– Да вон он, догорает! – махнула рукой Ольга. – У него тут катер был к берегу пришвартован. Он хотел уйти на нем по реке, но что-то случилось с мотором. А может, просто нервничал, не мог завести. Отпустил меня на секунду, ну я и сиганула через борт в воду. Течение меня понесло, тут он мотор завел и – за мной... – Она подняла взгляд на Артема: – Если бы не Агнесса...
– А я сначала и не поняла, что он за Олей гонится, – перебила ее Агнесса, – думала, она на дне катера лежит... – Она перевела дыхание. – Бегу, значит, по берегу и не знаю, что делать, как катер остановить. Потом вижу, Оля, оказывается, уже в воде и за корягу какую-то цепляется, вон там, недалеко от берега. А эта сволочь на катере прямо на нее прет. Ну, думаю, не сносить подруге головы. И не помню даже, как упала на землю, навела на этого гада арбалет, но попала не в него, а в катер... Его тут же на полной скорости разворачивает поперек течения, выносит на камни... И, – Агнесса вновь рассмеялась, – право, ребята, я такого фейерверка в жизни своей не видела! Этого урода взрывом отшвырнуло метров на пять. Мы думали, что он убился, но, кажется, нет, шевелится, зараза... А потом пришлось искупаться, чтобы помочь Ольге добраться до берега. И признайся, дорогая, учительницы плавают, несомненно, лучше некоторых сотрудников правоохранительных органов...
– И что скрывать, из арбалета тоже лучше стреляют. – Ольга поцеловала Агнессу в щеку.
Артем посмотрел на остров и повернулся к Евгению:
– И правда шевелится. Живучий, сволочь! Что будем делать?
Евгений взглядом смерил расстояние от острова до берега, отметил для себя скорость течения и усмехнулся:
– Думаю, теперь это забота компетентных органов. Пусть они занимаются его спасением и задержанием, а нам нужно скорее возвращаться обратно и забрать Диму и профессора. И Аркадия Степановича, если он жив... – добавил он глухо. – Но боюсь, что я его сам отправил на смерть...
– Будем надеяться на лучшее, – сказал Артем тихо и скомандовал: – Ну, дамы и господа! На взлет! А то Павел уже землю копытом роет, насколько я знаю своего второго пилота. – Потом он подошел к Ольге, взял ее за руку и заглянул в глаза: – Скажи, ты могла бы выйти замуж за ревнивого и неуравновешенного мужчину, к тому же бывшего полковника?
– Что поделать, если неревнивые и уравновешенные генералы уже расхватаны! – засмеялась Ольга и кивнула на Агнессу, без всякого стеснения целующуюся с Шевцовым. – Тебе не кажется, что эта парочка скоро нас перегонит по всем показателям?
– Не перегонит! – Артем привлек Ольгу к себе и, перед тем как поцеловать, прошептал: – Истинный рахат-лукум, а я еще сомневался...
Через час навстречу им от вертолета бросился Павел:
– Артем Егорович! Евгений Александрович! Я только что связался с вертолетчиками из МЧС. Они обнаружили наш лагерь и готовы эвакуировать профессора и Диму. Правда, – он отвернулся и шмыгнул носом, – Аркадий Степанович...
– Мы поняли, – проговорил сквозь зубы Артем и подумал, насколько жестока и несправедлива бывает судьба, если лишает человека жизни после победы...
Через четверть часа вертолет поднялся в воздух.
И, уже подлетая к мосту, они заметили другой вертолет, удалявшийся в сторону Тагульского хребта.
– Ну, вот и все! – сказал Артем Павлу. – Теперь мы тоже можем возвращаться.
И, словно отдавая дань благодарности тем, кто пролил здесь свою кровь, не пощадил собственной жизни ради спасения чужих жизней и свободы, Артем сделал последний круг над мостом, над полем боя, над дорогой, где хорошо были видны останки сгоревших грузовиков и раздавленного джипа, и повел вертолет на северо-запад, вслед за уплывающим за горизонт солнцем.
Над горами и тайгой клубились и вырастали гигантские белые башни облаков, вертолет немилосердно болтало, но ни летчики, ни пассажиры ничего не замечали, потому что летели навстречу свободе!
Примечания
1
