как-то обреченно.
– Ладно, – прихлопнул ладонью по столу Иван. – Это не суть важно. Только чем они живут? Где хлеб берут? Соль?
– Оне, кажись, скот разводят, а после его на хлеб меняют... – пожал плечами атаман. – Мы в эти дела не встреваем.
– Чудесно, – расплылся в улыбке Иван, – час с тобой, Никита Матвеевич, маемся, а сыску с тараканью сиську! Ох, и мастер ты арапа заправлять! – Он вздохнул. – Что ж, начнем опять от печки танцевать. – Его взгляд вмиг налился строгостью. – Давай, мил-друг, быстро и четко отвечай на мой вопрос. Почему все староверы живут тихо и даже идут в огонь, если их начинают прижимать, а ратники, наоборот, ведут себя нагло, похоже, никого не боятся и сражаются, как настоящие солдаты? Скажи, что или кого они защищают?
– Ты, Иван Александрович, ошибаешься, сами оне на рожон не лезут, разве когда припечет! Мы их иной раз по два-три года не видим, не слышим. Думаем, видно, дальше в горы скочевали. Но когда бабки погорели, в станице Евпраксия появилась. Верхом по улице проскакала, и все. Будто показала, что здесь оне, неподалеку. А еще по тайге слух прошел, что они из староверской деревни, что недавно тоже погорела, мальчонку забрали, год у себя держали, а после вернули и велели беречь как зеницу ока, пока ему десять годков не исполнится.
– Того самого, что сиганул в реку с моста?
Атаман молча кивнул.
– Это его вы в бане прятали?
– Его! – ответил атаман и перекрестился на образа. – Мои казачки из дозора возвращались и на отмели его заметили. Думали, помер, а когда поднимать стали, мальчонка застонал. Они ж когда кольцо увидели, дюже перепугались и живехонько ко мне...
– Что за кольцо? – в один голос спросили Алексей и Иван.
– Здесь, на пальце, – вытянул вперед указательный палец левой руки Никита. – Это знак особый у ратников. На нем буквами старинными выбито «Спаси и сохрани». Поэтому тот, кто кольцо увидит, должен непременно этому человеку помочь, иначе, сам понимашь... – Он махнул рукой. – Словом, привезли они мальчонку, а на нем места живого нет. Руки, ноги переломаны... – Шаньшин глубоко, со всхлипом вздохнул. – Ну, мы его перевязали, как могли, в лубки уложили... После Гаврюха Варламию, есть тут у нас один пустынножитель, – кивнул он в сторону окна, – сообщил. А уж как он передал ратникам, что мальчонка жив, о том нам не доложили. Забрали они его в ту ночь, когда господина Голдовского порешили.
– Нам хорошо известно про то, как мальчонку привезли, и как его в баньке устраивали, и даже как и кто его забирал, Никита Матвеевич, – усмехнулся Иван. – Неужто думал нас вокруг пальца обвести? Учти, у меня нос за версту и за сутки наперед чует, если какое непотребство затевается.
– Это святое дело, Иван Лександрыч, дите спасти, – возразил угрюмо атаман. – С кольцом или без кольца, но мои казачки непременно его с отмели подняли бы и в станицу привезли.
– А что это за мальчонка такой особый, если ратники к себе его забрали и кольцо такое надели? Чем он им так показался, если велели парнишку как зеницу ока беречь?
– По правде, они и раньше детей забирали, но на моей памяти всех через некоторое время отпускали в семью. А этого хотя и отпустили, но до тех пор, пока не подрастет. Но я, вот те крест, не знаю, зачем он им понадобился.
– Чует мое сердце, что он не зря с моста сиганул и папаша его весьма отчаянно бился! Помнишь, Алексей? – посмотрел Иван на своего товарища. – Кажется, и впрямь занятный мальчонка. Я видел, с какой осторожностью ратники несли его из бани.
Атаман молча покосился на Вавилова, но ничего не сказал. А Иван вновь вернулся к тому, что их интересовало гораздо больше.
– Скажи, Никита Матвеевич, какие у тебя соображения, почему ратники расправились с Голдовским? Чем он им помешал? По нашим сведениям, они пасли его еще с Североеланска...
– Наверняка из-за книг, что у бабок исчезли, – с неохотой произнес атаман. – Я даже не сомневаюсь, что это он промышлял тогда по деревням, хотя, вот как на духу, – он опять перекрестился на образа, – я его первый раз в жизни в станице увидел. Жаль, что уряднику не удалось его показать, а теперь, что говорить, его мамка родная не узнает...
– Про похождения Голдовского мы и сами, без урядника, догадались, – вздохнул Иван, – но вряд ли они хотели отомстить за бабок, которым и так до смертинки две пылинки осталось. Нет, здесь что-то другое. Почему ж они так настойчиво охотились за Голдовским? Почему так взъярились и столь жестоко с ним расправились? – Иван в упор посмотрел на атамана. – А эта Евпраксия... Неужто она у них предводительница?
Никита пожал плечами и уставился в пол.
– Не тяните душу, Иван Лександрыч, ничего я боле не знаю. Она в станице частенько появляется и у Варламия бывает. По пьяни как-то один казачишка бедовый, Петро Косолапов, вздумал к ней приставать, а она так ему по уху врезала, что месяц ничего им не слышал. Да еще говорят, акосная[33] она, ни пуля, ни стрела ее не берут. Руку поднимет и любой удар от себя отведет. Да вы Гаврюху спросите, он сам видел, как стрела от ее груди в сторону ушла...
– Ну, это дело объяснимое, – улыбнулся Иван, – стрела просто отскочила от нее, потому что под балахоном у нее, если даже не байдан,[34] то бахтерец самый настоящий, кованый. Его не то что стрела, пуля не пробьет. И весит он, будь здоров, с добрый пуд, если не больше. Я сам видел, как она в нем бегала, почти взапуски. На что я мужик не слабый, но сдох бы в нем на первом десятке шагов, а она хоть бы хны!
– Это не девка, а дьявол в юбке! – Атаман махнул рукой. – Лет пять назад военную команду послали ее и Ефремия схватить, говорят, билась до последнего, пока на нее сеть не накинули. Увезли их в тот раз в острог, только два года назад она опять появилась. И еще лютее стала. К Шихану ближе чем на пять верст никого не подпускают.
– Так ее все же забирали в острог? Но как ей удалось выбраться? Сбежала, что ли? – поразился Иван.
– Это нам не рассказывали, – ответил Никита, – появилась и появилась. Нам, по правде, одно от них беспокойство. – Он с надеждой посмотрел на Ивана. – Может, поймут, что вы их зацепили, и уйдут дальше, на Гутару, за перевалы? Там людей мало, и нам все спокойнее будет...
– Может, и уйдут, – произнес задумчиво Иван и неожиданно хлопнул Никиту Матвеевича по плечу: – Ладно, хватит с тебя! Иди ужо домой! А мы с Гаврюхой поговорим пока!
– А что Гаврюха? – забеспокоился атаман. – Он и вовсе ничего не знает!
– Про вовсе ты, конечно, братец, загнул, – добродушно усмехнулся Иван, – но не беспокойся! Вернем его тебе живым и здоровым!
Он полез за пазуху и неожиданно вытащил обломки стрел, которые – Алексей вытаращил глаза от изумления – на его глазах собственноручно выбросил в тайге. Когда он их успел подобрать? Ведь все время был на виду.
– Совсем забыл тебя спросить, Никита Матвеич, а этими стрелами тоже Гаврюха баловался? – Иван выложил их на столешницу и разделил на три части.
Шаньшин с ужасом уставился на стол, а затем на Ивана.
– Иван Лександрыч, т-ты з-знашь, что это такое? – Он ткнул пальцем в обломки, но в руки не взял. – Оне вас предупреждают, если не уедете, то станицу спалят. Вишь красное оперение? Непременно петуха пустят...
– Что за чушь? – рассердился Иван. – У тебя пропасть мужиков в деревне, неужто не сумеете от ратников отбиться? Дозоры в ночь и в день поставьте, никого постороннего в станицу не пропускайте.
– Что ж, думаешь, они в станице подожгут? – Никита скривил рот в усмешке. – Они огонь по тайге пустят или кедровники запалят. А мы орехи по осени на хлеб меняем...
– Вот слушаю я тебя, Никита, и ума не приложу, почему эти ратники на вас такой страх нагнали? На вашей стороне сила, шашки-винтовки. А у них – луки да стрелы...
– Оне тебя посохом по спине отходят, мало не покажется, – произнес удрученно атаман, – только верховым в тайге да в горах воевать несподручно. А пешими нам с ними не справиться. Для них тайга что
