Один из РАМовских пилотов держал Дулитла на прицеле и долбил защитную оболочку, пока не пробил брешь.
— Мои защитные экраны подожгли! — Голос Дулитла непривычно дрожал.
— Иду на помощь. — Бак ударил по хвосту РАМовского истребителя, посылая лучи в одну и ту же секцию. Пилот оказался зажатым с двух сторон. Он мог вывести из строя один из «Крайтов», но вероятность того, что он сам при этом уцелеет, была равна нулю. Он заметался, пытаясь вырваться из тисков. Дулитл, собрав всю энергию, какую только имел, ударил по нему из кормовых орудий. Бак не давал ему уйти, непрерывно обстреливая центральную часть корпуса. Защитные экраны заколебались.
Пилот РАМ бросил взгляд на индикатор и понял, что дела его плохи — нужно уносить ноги. Он нырнул вниз. Истребители НЗО позволили ему уйти.
— Спасибо, капитан, — произнес Дулитл.
— Не стоит благодарности, — отозвался Бак.
— «Повстанец-1», говорит «Орел-Лидер». — Голос Вашингтона прерывался высокими пронзительными звуками лазеров. — У нас тут слишком жарко. До сих пор мы не потеряли ни одного корабля и вывели из строя один. Это почти удваивает наши силы. Если бы не артиллерия, я бы сказал, что у нас есть шанс на победу.
— Вы попали под обстрел?
— Вот именно.
— И какова ситуация?
— Два моих корабля идут на минимуме защиты.
— Пора браться за зенитки. Можете оторваться от истребителей, «Орел-Лидер»?
— Это невозможно, «Повстанец-1».
— Вас понял. Попытаюсь открыть вам пространство.
— Это было бы очень кстати, — благодарно произнес Вашингтон.
— «Орел-2», это «Повстанец-1». Как у вас обстановка?
— Мы в самой гуще событий, сэр, — откликнулся Иерхарт.
— Вы летаете слишком близко от пушек Хауберка.
— Да, сэр. Похоже, РАМовцы именно этого и хотят.
— Несомненно. А у меня по этому поводу свои соображения. Я собираюсь хорошенько потрясти это гнездышко. Займите пока птичек делом.
Иерхарт поняла замысел командира: Бак собирался напасть на станционную артиллерию.
— Желаю удачи, капитан, — сказала она.
— «Орел-3», мы отправляемся, направление два—один. Держитесь рядом. Если кто-нибудь из РАМовцев догадается о нашей затее, он увяжется за нами и испортит все дело. Мне нужен будет дробовик за спиной.
— Что, сэр? — Дулитл не понял последней фразы.
— Просто держись рядом.
— Хорошо, сэр.
Бак направил свой истребитель к станции, идя прямо на стену артиллерийского огня. Его орудия изрыгали непрерывный поток смертоносной энергии, нанося удары по неподвижным мишеням — станционным зенитным установкам. Ему уже удалось вывести из строя три из них, пролетев над ними на бешеной скорости и опередив своими действиями расчеты орудийных компьютеров. Мысленно он благодарил ученого, который довел «Крайт» до невиданного прежде совершенства.
Дулитл, держась правого крыла Бака, тоже вел стрельбу. Защитные экраны уже истощились, и корабль мог уцелеть лишь благодаря ураганному огню, который изрыгали его орудия.
— Мы могли бы уничтожить все эти штуки, было бы время, — сказал Дулитл.
— В этом-то и проблема, верно? — откликнулся Бак. — Время. Ты знаешь, сколько таких пушек на Хауберке?
— Было три тысячи четыреста тридцать пять. Теперь — три тысячи четыреста тридцать.
— Вот именно. Так что прикинь, сколько лет нам понадобится, чтобы вывести их из строя.
— Никто не говорит, что их нужно колошматить одну за другой. Пушки автоматизированы, и где-то должен быть контролирующий центр, — объяснил Дулитл.
— Док, — позвал Бак, постукивая по своему летному шлему, чтобы привлечь внимание компьютера. — Нам нужно отыскать центр управления артиллерией Хауберка. Есть идеи?
Подвижное лицо Хьюэра появилось перед Баком.
— Создать такой центр способны только два РАМовских подразделения — Военный штаб и корпорация «Штурм». Если мы отыщем их маркировки на блоках и соотнесем эти маркировки с приблизительным размером, конструкцией и расположением…
— Вероятность нахождения должна быть стопроцентной, — прервал его Бак.
— Логически неверное высказывание. Если стопроцентная, то это не вероятность, — поправил Хьюэр.
— Нам не до словесных игр. Срочно нужен ответ.
Тем временем откуда-то вынырнул еще один РАМовский истребитель. Баку и Дулитлу пришлось уворачиваться от него. Линдберг попыталась отвлечь вражеский корабль на себя.
— Извини, но эти проклятые РАМовские коды сводят меня с ума, — пожаловался Хьюэр.
— У нас нет времени, — напомнил ему Бак.
— Да, знаю.
Даже в искаженной от множества помех проекции Бак мог видеть, каким отрешенным стал взгляд Хьюэра. Док рылся в банках данных.
— Существует четыре вероятных объекта, — произнес, наконец, Хьюэр. — Их технические характеристики сейчас появятся на дисплеях ваших сканеров.
Схематическое трехмерное изображение начало прорисовываться на крошечном устройстве визуального отображения, которое обычно служило сканером. Перед глазами разрасталась поочередно то одна, то другая секция станции.
— Это может быть где угодно, — мрачно заметил Бак.
— Возможно, — согласился Хьюэр, — но сейчас мы сузим поле поиска. — Он вернулся к третьему объекту и принялся изучать его. — Вы заметили, — наконец произнес он, — что здесь есть предварительная подстройка?
— Нет.
Бак снова взглянул на экран. Он увидел, что кодовые значения местоположения остаются неизменными безотносительно к позиции наблюдателя.
— Я думаю, это верно подмечено, — сказал он.
— Ну, а теперь я покажу, как это выглядит на Хауберке.
Схематическое изображение растаяло, уступив место грубым формам блока станции. Угнездившись в расселине отдаленного края Хауберка, таился центр управления.
— А можно увидеть, как располагается артиллерия? — спросил Бак.
— Пожалуйста, — откликнулся Хьюэр. Белые иглы света вспыхнули по всей карте. Особенно густо ими было утыкано пространство вокруг центра управления. — Могу ли я теперь вернуться к своей работе? — спросил Хьюэр.
— Разумеется, Док! Спасибо, — сказал Бак. — «Орел-3», мы отправляемся. Направление — три-два. Цель — основная батарея пушек. Попробуем вывести из строя всю артиллерию сразу.
Они повернули к станции. За ними погнались два РАМовских истребителя. Очевидно, противник догадался об их намерениях.
— Должно быть, мы на верном пути, «Повстанец-1», — сказал Дулитл.
— Судя по этому сопровождению, так и есть.
— Будем маневрировать?
— Нет времени. Нужно поскорее добраться до центра управления. Следуй за мной.
Бак подошел почти вплотную к станции и соскользнул под луч зениток. Дулитл летел рядом. Они едва не касались поверхности — от нее отделяли лишь метры. Опаснейший маневр выполнялся виртуозно.
