тебя? Ты на себя посмотри! Как ты с ними будешь заниматься любовью? Тут тебе даже денежки не помогут! Я, между прочим, всегда была честна с тобой и ни разу тебе не солгала. Я хочу Мстителя. И если он придет за мной, то я с ним и пойду.
— Это что же, мне ты отводишь вторую роль, что ли?
— Лично у меня вообще нет никакого выбора, — успокаиваясь, произнесла Джесс и подошла к нему поближе Алекс стал надевать свой промокший плащ.
— Как можно быть настолько глупой, чтобы полюбить мужчину, который то появляется, то исчезает? Человека, который скрывает свое истинное лицо под маской, человека, который скрывает свое имя?
— Я не говорила тебе, что я его люблю. Алекс встал как вкопанный.
— А если это не любовь, то как это назвать? Может быть, похоть?
— Я, я… я не знаю. Он очень похож на меня. Мы с ним одинаково думаем. Я никогда не встречала таких мужчин, как он! Думаю, что смогла бы полюбить его.
Алекс направился было к двери, но вернулся.
— Думаю, что я смогу влюбить тебя также и в себя, — произнес он, покидая комнату.
Джессика в изумлении уставилась на дверь. «Неужели это любовь? — прошептала она. — Неужели Александр влюбился?» Эта догадка польстила ей. И насвистывая, она пошла наверх в свою одинокую холодную постель.
Алекс ворошил сено для большого черного жеребца Мстителя.
— Так и знал, что ты здесь, — произнес Ник насмешливо. — Как только начинается заваруха, так ты сразу убегаешь на свои островок.
Алекс ничего не ответил.
— А что, Элеонора тебя без дела оставила?
— Наоборот, это я ее сегодня утром озадачил, — Ник ухмыльнулся. — Она была так занята утром, что даже имя своей сестры забыла. Итак, завтра утром ты собираешься жениться на госпоже Джессике.
— Кто-то должен это сделать, — ответил ему Алекс, наливая жеребцу воду в корыто. Как обычно, он был обнажен до пояса. Как только у него появлялась возможность снять с себя подбитые ватой одежды, он это делал немедленно.
— Брачная ночь с этой маленькой киской будет для тебя запоминающимся событием. Алекс злобно взглянул на Ника.
— Ты же прекрасно знаешь, что не могу я лечь с ней в постель. Она мгновенно распознает, что никакой я не толстяк, и поймет причину моего маскарада.
— Полагаю, тебе пора открыть ей всю правду.
— Рассказать все Джессике? — Алекс сплюнул. — Да у этой женщины отсутствует инстинкт самосохранения. Она тут же наденет мою черную маску и вызовет адмирала на дуэль. К тому же, — он ухмыльнулся, — для моего персонажа лучше, если она его невзлюбит. Если мы переспим с ней несколько раз, она изменит свое отношение ко мне. И тогда люди догадаются, что не такой уж я хилый, каким им представился.
Ник застонал:
— Итак, ты женишься на ней, но в постель с ней ложиться не собираешься?
— Да нет, спать я с ней все равно буду, но только в образе Мстителя. Алекс будет поддерживать материально как Джесс, так и ее братьев и сестер, а вот наслаждаться ею — Мститель.
— Тогда Джесс станет думать, что она изменяет своему супругу.
— Это продлится недолго. Возможно, однажды я откроюсь ей А может быть, я укачу в Бостон и возвращусь оттуда исцеленным от моего заболевания. Алекс сильно сбросит вес, и тогда в Мстителе уже не будет нужды.
— Будем надеяться, что это сработает. Ты готов вернуться в город? Уже темнеет, и здесь оставаться неуютно — Не волнуйся. Мститель тебя защитит, — сказал Алекс грудным голосом, и Ник расхохотался.
Они сели в лодку и, работая веслами вдвоем, вернулись на берег.
В течение всего вечера Алекс лелеял надежду, что Джессика вот-вот войдет в комнату и извинится перед ним за вчерашние дерзкие замечания в его адрес, однако этого не произошло.
В гостиную вошла Элеонора.
— Ну наконец-то я всех детей уложила. А что, — Джесс так и не пришла?
— Да нет, — ответил ей Алекс, испепеляя взглядом пустую кружку.
— Надеюсь, для завтрашней свадьбы уже все готово, — произнесла Элеонора.
Алекс мрачно кивнул. Элеонора похлопала его по руке:
— Все будет хорошо, Алекс, вот увидишь. Джессика ведь не без царя в голове, и в один прекрасный день она поймет, какой ты хороший мужчина Все, что тебе нужно, это лишь немного подождать, пока она одумается.
— Мне кажется, я не доживу до этого дня Как ты думаешь, может, она сейчас с Мстителем милуется?
— Мне кажется, она сейчас дома одна-одинешенька и лелеет мечты о своем Мстителе. Алекс грохнул кулаком по столу:
— Не хочу я, чтобы у них были свидания. Если она устроит с ним свидание сегодня ночью, то завтра свадьбе не бывать!
Элеонора сжала руки в отчаянии:
— Да я сама не знаю, что говорю. Может, они там чем-нибудь другим занимаются, помимо того, чтобы… детей делать. — Она покраснела от стыда.
Алекс посмотрел на нее с издевкой.
— Ну да, рассказывай… Молодая, здоровая женщина вроде Джессики…
— Да она вместе со мной в течение нескольких лет одевала, кормила и давала кров семерым детям, — напомнила ему Элеонора — Ты явно недооцениваешь Джесс. Она оглядела комнату.
— Ты, случайно, не знаешь, где наш Нат? Ему уже давно пора быть в постели.
— Я послал его спросить у Джесс, не нуждается ли она в чем-либо.
— Только не его, — выдохнула Элеонора. — Неужели ты послал Ната к Джессике? Да разве ты не знаешь, что он ее просто обожает? Стоит ей пролить лишь одну слезинку, как . — Элеонора прервала свою речь, увидев озадаченное лицо Алекса. — Да если Джесс взбредет в голову что-нибудь вроде побега, то Нат поможет ей безоговорочно, — сказала Элеонора — Придется тебе отправиться туда, найти Натаниела и посмотреть, что там происходит.
Алекс поднялся почти мгновенно, а потом вспомнил о своем притворстве.
— Не желаю я выходить на холод. Мне кажется, скоро опять пойдет дождь. Ты же помнишь, прошлым вечером я промок насквозь. А не могла бы ты послать гуда кого-нибудь еще? Вот Ника, например, он гораздо здоровее меня.
— Да нет, Николай чересчур здоровый для этого дела. Придется все-таки пойти тебе, Алекс.
Возьми лошадь своего отца. Она явно застоялась, на ней месяцами никто не ездил.
— Она слишком норовистая.
— Ну, тогда жеребца Адама, в общем, поезжай на чем-нибудь.
Алекс собрался было запротестовать, но напряжение в голосе Элеоноры заставило его отказаться от этой мысли. Он повернулся и вышел из дома. Алексу повезло, конюшня была пуста, и никто не видел, как якобы тщедушный Алекс молнией взлетел в седло. Он обогнул городок по объездной дороге и помчался сквозь дождь к дому Таггертов Натаниел заснул прямо на полу возле погасшего камина с недоеденным яблоком в руке.
— Где Джессика, Нат?
— Здравствуйте, господин Алекс, — моргал Нат, поднимаясь с пола, и тут же принялся за свое яблоко.
— Где Джессика? — повторил Алекс свой вопрос.
— Она так сокрушалась о своем Мстителе, что я вынужден был ей сказать.
— Что ты ей сказал?
— Что укрытие Мстителя на острове Призрака и что он держит там своего коня.
Алекс стоял как громом пораженный.
