толпы и повел к лесу.
— Алекс, может быть, хватит меня опекать? Я хочу пойти к Эбигейль!
— А чем ты сможешь ей помочь? Тебе в это дело соваться не следует. Адмирал считает, что поймал Мстителя или же Мститель попытается освободить этих парней.
Она демонстративно выдернула свою руку:
— А я уверена, что Мститель их вызволит. И каждый горожанин в этом уверен. Алекс в ярости сжал кулаки:
— Джесс, адмирал выставит двадцать человек охраны вокруг этих парней. Даже Мстителю с ними не совладать.
Джесс покровительственно улыбнулась:
— Алекс, трусливые люди не знают, что такое настоящая отвага. Для Мстителя освободить эту троицу дело чести.
— Дело чести? А что, если прольется кровь? Это случается с человеком, если в него попадает пуля или штык. — Джесс отвернулась от Алекса.
— У меня нет времени болтать с тобой впустую. Тебе все равно не понять.
Он схватил ее за руку и повернул к себе лицом:
— Я понимаю в этом деле побольше, чем ты. Романтика Мстителя не дает тебе трезво оценить ситуацию и возможные последствия. А если уж говорить о моей трусости, то позволь напомнить тебе, что я уже не раз спасал твою шкуру.
Джессика подалась вперед, оказавшись практически нос к носу с Алексом. Он был выше ее на несколько дюймов, однако так сильно горбился, что они были примерно одинакового роста.
— Мститель спасет их. Я уверена, что он появится. Он не может допустить подобной несправедливости. Двадцать ли солдат, сотня или тысяча — для него значения не имеет. Он не думает о собственной безопасности. Да он может станцевать перед целой армией неприятеля, ибо знает, что справедливость на его стороне. Алекс! Что с тобой? Давай-ка присядем. Ты сильно побледнел.
Алекс сел на пенек, и Джесс, обеспокоенная его состоянием, дотронулась до его щеки. Он притянул ее к себе и утонул головой между ее грудей.
— Неужели он так много значит для тебя?
— Он много значит для всего нашего города, без него мы лишимся надежды. Кто знает, может случиться так, что все мы восстанем против английских войск в красных мундирах, а сегодня нас пока очень немного. — Она обняла его и ласкала рукой по спине, как это делают с маленькими детьми.
— Нас? — осведомился Алекс. — А я-то думал, что только один лишь Мститель борется за освобождение Америки, только он один подставляет себя под пули англичан.
— Алекс, прошу тебя, перестань ревновать.
— Да как же мне не ревновать? — Он вывернул голову так, что смог взглянуть ей в лицо, продолжая держать ее за обе руки. — Моя женушка неустанно превозносит совершенно постороннего мужчину, который к тому же является игрой воображения, и даже боги на Олимпе просто трусишки по сравнению с ним, а ты просишь меня не быть ревнивцем.
— Алекс, твои слова причиняют мне боль.
— Вот это уже хорошо! — Он поднялся, но рук ее не отпустил. — Эта небольшая душевная боль сущие пустяки по сравнению с той болью, которую ты можешь нажить, если ввяжешься в дело освобождения этих парней. — Да я тебе даже и не говорила о том, что я собираюсь участвовать в их освобождении… Алекс, отпусти меня! — Она хотела возразить ему, что будет делать то, что захочет, но его суровый взгляд ее быстро отрезвил. — Временами ты мне очень напоминаешь Адама.
Алекс вновь присел на пенек и привлек ее к себе, но в глаза ей заглянуть не посмел.
— Поклянись мне, Джессика, поклянись, что ты не станешь ввязываться в это дело.
— Алекс, а не могу…
Она не смогла договорить, потому Что он сжал ее так сильно, что она даже вздохнуть не смогла.
— Джесс, я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.
Джесс была просто поражена его словами и взглянула ему в лицо.
— Алекс, почему ты попросил моей руки?
— Потому что я люблю тебя.
— Ах, вот как, — и она прижала его голову к своей груди. Сразу двое мужчин были влюблены в нее, один из них — красавец, сущий дьявол, который отказывался жениться на ней, а вторым был Алекс, совершенно лишенный всех достоинств Мстителя, но Алекс был очень умен.
— Алекс, — сказала она ему мягко, — я не стану делать глупостей. Меня никто не тронет, а вот Мститель…
— К дьяволу Мстителя! — Алекс вскочил на ноги. — Он не сможет ничем помочь тебе. Сотня солдат из охраны рекрутов разнесет его в клочья одним залпом. Кто же тогда будет освобождать ваш замечательный городок, если Мстителя всего продырявят?
Она отступила от него на шаг.
— Алекс, твоя любовь ко мне не может извинить твои сцены ревности. Интересы моей родины Америки гораздо выше одной человеческой жизни.
Алекс вытащил ее из леса на дорогу.
— Я буду держать тебя в поле зрения постоянно, пока твой Итан не уберется из города.
— Итан! Неужели ты его тоже приревновал?"!! это после всего того, что сделал для несчастного парня? Алекс, мне кажется, что у тебя весьма странное представление о том, что такое любовь!
— А ты представления не имеешь, что такое смерть. И я все равно спасу тебе жизнь, как бы ты сейчас меня ни унижала. Ну, а теперь пошли, и я найду тебе достойное занятие.
— Джессика, ты меня слушаешь? — Эбигейль Уэнтворт задала вопрос рассерженным тоном, глаза ее запали, а под ними обозначились темные полукружия.
Джесс выпрямилась в кресле. Миновало два дня с того момента, когда адмирал объявил о призыве в рекруты, и все это время она работала по двадцать часов в сутки. Алекс внезапно тяжело заболел, и ей приходилось ухаживать за ним, а заодно и налаживать расстроенную экономику в усадьбе Монтгомери. Более того, Алекс вручил ей для проверки бухгалтерские отчеты прошлых лет, когда он скитался по морям. Она крутилась как белка в колесе, то доставляя Алексу нужные ему книги, то забиралась на крышу туда, где ему померещилась течь, то отдавала распоряжения слугам выдраить полы, то сверяла бесконечные колонки цифр.
А когда госпожа Уэнтворт пригласила Джессику на чашку чая, то Алекс мгновенно выздоровел и в такой ультимативной форме потребовал от Джессики отказаться от приглашения, что к ним пришла Элеонора и сказала, что на улице собирается толпа, чтобы послушать их скандал.
И только после того, как Джесс пригрозила сбежать посреди ночи, Алекс сдался и дал добро на ее визит к госпоже Уэнтворт. В конце концов, ведь это была всего лишь уважаемая леди. Да и что могло произойти там за чашкой чая?
— Вот он идет опять, — произнесла Эбигейль, взглянув в окно.
Джесс тоже взглянула и увидела Алекса, проходившего мимо уже в четвертый раз за последние полчаса. Она помахала ему рукой с чашкой чая.
— И как ты только можешь его выносить? — произнесла Эбигейль мелодраматичным тоном. — Как ты могла выйти замуж за этого напыщенного, ленивого…
— Оставь Алекса в покое! — выпалила Джесс. — Быть может, он не так хорош внешне, но это прекрасной души человек. И в данный момент он печется лишь о моей безопасности. У Итана рельефная мускулатура, но он не стоит и мизинца Алекса…
— Мы что же, будем тратить время впустую, сравнивая ваших мужей? — вмешалась в разговор госпожа Уэнтворт. — Нам нужно многое сделать, а времени у нас в обрез. Мне понравилась твоя идея насчет цыган, Джесси.
— Женщины всегда могут отвлечь мужчин, в особенности солдат, оторванных от своего родного дома, — произнесла Эбигейль. — Мститель их вызволит.
— И получит пулю, — сказала Джессика. — Вокруг Итана и его собратьев выставлена усиленная охрана, которая ожидает появления Мстителя. Вы будете вдвоем отвлекать солдат, а я освобожу ребят.
