Зато два последних снимка явили загадочное устройство во всей красе.
— Кто-нибудь! — завопил генерал, не узнавая собственного голоса. Офицеры, сидевшие за пультами по периметру зала, синхронно вздрогнули.
Курьер, доставивший фотографии, снова вырос перед генералом.
— Что это за дьявольщина, по-вашему? — генерал ткнул пальцем в самое последнее фото.
— Это — фотография из тех, что вы запрашивали, сэр, — после небольшой паузы возвестил офицер, решив, что лучше всего сейчас отвечать строго на поставленные вопросы.
— Об этом я догадался! Я спрашиваю, что вы на ней видите!
— Кажется... вроде бы поезд, сэр.
— Это паровоз, так-растак вашу маму!
Офицер наклонился над снимком чуть ниже.
— Э-э... так точно, сэр. Вы, безусловно, правы. Это больше всего напоминает паровоз, сэр.
— Какого черта он делает здесь? Вы что, подшутить надо мной решили?!
— Никак нет, сэр. Эти фотографии только что получены с орбиты.
— Вы сами, перед тем, как дать мне, их просматривали?
— Так точно, сэр.
— Но мне ничего не сказали.
— Что я должен был сказать, сэр?
Генерал в упор посмотрел на курьера. Лицо его медленно наливалось кровью; офицер, не мигая, стоял перед ним навытяжку. И, кажется, не дышал.
— Могли бы предупредить меня — вот что! Что прикажете докладывать в Белый дом — при условии, что он еще существует, конечно?!
— Не могу знать, сэр, — чистосердечно признался курьер.
— Позволь дать тебе совет, сынок. Никогда больше — слышишь, никогда — не подсовывай такое своему начальству!
— Но... что мне было делать, сэр?
— Не знаю, что тебе было делать... но сейчас на твоем месте эту картинку я бы потерял. И ту тоже. Остальные — ничего себе, подходящие. Черта с два на них распознаешь, что там летит. Но вот эти... Паровоз! Тут ни с чем не спутаешь.
— Но вы же сами желали опознать объект, сэр.
— Точно — и получить данные, которые можно было бы без опаски послать наверх. А что должен я им сказать по этому поводу?
— Но в этих данных, сэр, не может быть ошибки.
Откуда-то сзади возникла долговязая фигура с погонами.
— Белый дом на проводе, генерал.
Генерал взглянул на курьера так, как пьяница смотрит на последнюю бутыль с виски, из которой у него на глазах вылезает нечистый дух.
— Ладно, с вами разберемся потом, — бросил он, не глядя протягивая руку к красной телефонной трубке и в последний раз лелея мысль о том, что если бы чертова штуковина оказалась крылатой ракетой русских, он не был бы сейчас в таком идиотском положении.
Загадочный объект, однако, упал не на Вашингтон, а на городок Вифезда, штат Мэриленд, примерно в нескольких милях от границы округа Колумбия. Прямо на площадку для гольфа — что, кстати, никого не удивило. Было бы странно, если бы он не попал в нее. Потому что в Вифезду ездили играть в гольф почти все высокопоставленные вашингтонские чиновники.
Объект стер с лица земли песчаную ловушку за одиннадцатой лункой и превратил в пепел несколько близстоящих тополей. Обугленная трава еще дымилась, когда на место происшествия прибыла спецгруппа ВВС во главе с бравым майором Чиксом.
Констатировав отсутствие радиации и отравляющих веществ, майор Чикс связался с Белым домом. Через секунду его соединили с самим генералом Лейбером.
Когда генералу доложили о вызове, он, прежде чем поднять трубку, кинул быстрый взгляд через плечо. Президент разговаривал с кем-то по соседнему телефону, пытаясь узнать, нанесены ли в этот раз столице какие-то повреждения.
Генерал поднял трубку.
— Соединяйте.
— Генерал, похоже, что это еще один, — раздался трубке голос майора.
— Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? — Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи-пи”, но боится признаться в этом учителю.
— Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?
— Извлечь его. Всю информацию — мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?
— Никак нет, сэр.
— Используйте их.
Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного — и он просто умом тронется. Нужна информация — нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот-вот вспомнит об этой самой модели КРУ — и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...
Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.
— Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!
— Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?
— С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.
— Ну, кое-что — конечно...
— У меня тут для тебя есть... гипотеза.
— Валяй.
— Представь себе — просто представь — что мне пришло в голову запустить что-нибудь через Атлантику. Что-нибудь очень большое.
— Размеры?
— Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.
— Масса немаленькая.
— Вот и я говорю...
— Прости, не понял?
— Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку — притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?
— Г-м-м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...
— Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой-то способ запустить такую махину! А?
— Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет-носителей. Но это — лет через пяток, не раньше.
— А как?
— Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что-то там насчет магнитной тяги...
— Магнитной тяги?! — выдохнул генерал.
— Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...
— Понял тебя! — Генерал лихорадочно писал.
— Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...
— Вижу яснее ясного, — заверил его генерал.
— В общем, это будет новое поколение систем запуска.
— Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?
