— Известная вам организация оказалась перед лицом необходимости очередного возобновления контракта с известными вам людьми.
— И в чем же проблема? — удивился Президент.
— В деньгах теневого бюджета.
— Ясно. Мои люди прошлись по всем статьям бюджета частым гребнем. А вас я тогда найти не мог.
— В том-то и загвоздка! У агентства, со счета которого мы всегда снимали деньги, больше нет средств. А счет заморожен вами!
— Это какое агентство? — спросил Президент, заметив, как дверь в спальню Линкольна медленно отворилась.
— Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям.
Президент со злостью ударил себя кулаком по колену.
— Черт побери! Это жена толкнула меня на такое!
— Плохо! Надо немедленно разморозить счета!
— Легко сказать, а сделать трудно, Смит. Начнутся вопросы... А не удовлетворятся ли пока ваши люди авансом?
— Крайне маловероятно.
— Может, нам удастся наскрести денег со счетов других агентств. Ну, скажем, ЦРУ, Управление перспективных научно-исследовательских работ Министерства обороны, еще что-нибудь в том же роде...
— Я готов пойти на любой шаг при условии, что организация останется полной тайной для широкой общественности, господин Президент.
— Вот и отлично! Какая сумма вам требуется?
Смит назвал цифру.
Президент чуть не свалился с кровати. Несколько раз глубоко вздохнув, он переспросил неожиданно слабым, тоненьким голоском:
— Сколько-сколько?
— В этом году было предусмотрено некоторое увеличение суммы, — деланно равнодушно произнес Смит.
Как бы в прострации скидывая с ног ботинки, Президент сказал:
— Нет. Невозможно. Никакого увеличения. Придется урезать свои потребности. Эти ваши люди, что они о себе вообразили?
— Вы видели их в действии. Они спасли вам жизнь.
— Знаю. Но если я стану удовлетворять все их прихоти, то очень скоро казна государства опустеет!
— Господин Президент, они объявили всему миру, что готовы рассмотреть предложения о найме от других государств. У меня есть все основания полагать, что слух о разрыве их контракта с США спровоцировал наглое поведение мексиканского правительства.
— Вы что, хотите сказать, что мексиканцы осмелились на такое, потому что считают нас без ваших людей беззащитными? Но вы забываете о нашем ядерном оружии!
— Мы действительно воспользуемся ядерным оружием? — недоверчиво спросил Смит.
— Конечно. Впрочем, это крайняя мера. Страшно даже представить, что произойдет, если в Гольфстрим попадет радиоактивная пыль.
— Вот именно! А если Мексика или любое другое государство переманит к себе мастеров Синанджу, вы можете внезапно умереть во сне вполне естественной смертью. Никто даже и не заподозрит, что вас убили.
— Я прекрасно все понимаю, а что делать? Бюджет и так трещит по швам!
— Но эти деньги просто необходимо найти!
— Хорошо, я перезвоню вам позже. — Президент повесил трубку.
Осторожно спрыгнув с кровати, он в одних носках неслышно пересек комнату и тихонько потянул входную дверь на себя. В комнату чуть не упала Первая леди, подслушивавшая под дверью.
— Из-за тебя, — сурово произнес Президент, — мы потеряли самых надежных защитников!
— Не понимаю, о чем ты, — пробормотала, смутившись, Первая леди с покрасневшими от стыда и гнева щеками. Тут в голову Президенту пришла замечательная идея.
— Сейчас я тебя накажу. — Он прямо-таки задыхался от ярости.
— За что?
— Да вот за это самое!
Внезапно обхватив жену за талию, он потащил ее к кровати.
— Только не сейчас! Сейчас не время! — запротестовала Первая леди.
— Я вовсе не это собираюсь делать! — рявкнул Президент, резко сел на кровать и перекинул жену через колено. А потом принялся шлепать ее по заду, приговаривая: — Нечего лезть не в свои дела! Никогда не лезь не в свои дела, черт бы тебя побрал!
Глава 16
Римо вернулся домой уже заполночь. Сунув сотню долларов таксисту на чай, он направился было к входной двери, но на крыльце наткнулся на пьяницу, все еще сжимавшего в руке бутылку водки.
— Вот здорово! — пробормотал Римо. — Только этого мне не хватало!
Бедолага был пьян в стельку, впрочем, когда Римо одной рукой схватил его за шиворот, а другой отобрал бутылку, он зашевелился. И приветственно подняв руку, пробормотал по-русски:
— До свидания...
— И тебе того же, дружище, — отозвался Римо, не разобрав ни слова.
— Америка хорошо, — на плохом английском пробормотал пьяница.
— Да, отличная страна. Надеюсь, на сей раз я поживу тут с месячишко, — откликнулся Римо.
Обхватив безвольное тело, он оттащил беднягу на улицу и бросил у кустов. Район обычно патрулировали полицейские машины; они наверняка подберут несчастного, отвезут в полицейский участок, и там-то он уж проспится.
— Я не клоун! — пробормотал пьяница.
— Ну, это как посмотреть, — возразил Римо, выливая остатки водки.
Тут он заметил на бутылке не совсем обычную этикетку. На ней был изображен какой-то отчаянный забияка, на голове у него красовалась кепка с черным козырьком, весьма смахивавшая на старомодную фуражку трамвайного кондуктора середины века. Римо с удивлением уставился на карман пальто пьянчужки — оттуда выглядывала точно такая же кепка! Бросив взгляд на его лицо, он отметил несомненное сходство с портретом на этикетке — такое же задиристое выражение, только размытое алкоголем. Из уголка рта стекала слюна.
— Это что, твоя собственная водка, что ли? — спросил Римо.
— Да, — пробормотал мужчина по-русски и тотчас повторил по-английски: — Да!
— Ну тогда ты не станешь жалеть об этой бутылке, когда протрезвеешь. — Римо зашвырнул бутылку в кусты и повернулся, чтобы уйти.
— Я не клоун! — упрямо бубнил пьяница. — Я превращу вашу страну в выжженную пустыню! Вот увидите! Мне никто не нужен!
— Ты мне тоже не нужен, — отозвался Римо.
— Мне не нужны телохранители! Не нужны советники! Не нужно никакого Синанджу!
Римо резко повернул назад, к пьянице.
— Ты сказал «Синанджу»?
— Я сказал «Синанджу». Но оно мне не нужно!
— Зачем тебе Синанджу?
— Оно мне не нужно!
— А если бы было нужно, то зачем?
— Чтобы завоевать весь мир, зачем же еще!
Римо опустился на корточки рядом с пьяницей и развернул его так, чтобы на лицо падал свет уличных фонарей. Широкое и одутловатое, оно теперь показалось ему знакомым. Выудив из кустов бутылку из-под водки, Римо еще раз внимательно вгляделся в этикетку. И тут его осенило.
