Зияя черными провалами выбитых стекол, перед Римо выросло здание «Экс-Эл СисКорп». Некоторые стекла, правда, были со всем тщанием удалены из гнезд и проданы в утиль. Пустоты же местами заколотили фанерой, так что здание теперь напоминало поставленную на ребро шахматную доску, где роль черных шашечек исполняли пустые глазницы окон.
Просто Нью-Йоркский департамент здравоохранения перестал поставлять в здание фанеру — да и вообще забыл о нем. Санитарная инспекция списала его со счетов. Полиция тоже сдалась, а федеральное правительство не слишком интересовалось этим районом, оставляя заботу о нем городским властям. Пресса, в течение долгого времени кормившаяся сплетнями из жизни дома — притона наркоманов, переключилась на более актуальные темы. В частности, занялась описанием последней прически Первой леди государства.
По мере того как Римо приближался к зданию, он все отчетливее вспоминал те неприятные события, которые имели здесь место год назад.
Первоначально здание возводилось как некий центр, приютивший в своих недрах искусственный интеллект. Дом напоминал гигантскую раму, служившую по большому счету оправой для одного- единственного чрезвычайно сложного чипа, вокруг которого все и завертелось. Именовался чип «Другом» и служил целям максимального извлечения прибыли. Как только деятельность организации, на которую работал Римо, стала несовместима с генеральной линией чипа, он настойчиво начал проявлять инициативу, подрывая работу конторы.
Удар «Друга» был рассчитан с нечеловеческой прозорливостью.
Прежде всего он надул работодателя Римо — заставил его отправить Римо в погоню за неким преступником. Приказание было исполнено, и Римо убрал человека, но позже выяснилось, что компьютер вел свою собственную игру и пострадал ни в чем не повинный человек.
Узнав об этом, Римо едва не порвал с организацией.
Впрочем, все это было уже в далеком прошлом. Римо наконец осознал, что он всего-навсего инструмент КЮРЕ, и если его использовали не по назначению, то это прежде всего ошибка руководства.
Приказы Римо отдавал некто Харолд В. Смит. Он, и никто другой — правда, не без помощи Римо, — сокрушил неправедный компьютер.
Не так давно Смит снова посетил здание «Экс-Эл СисКорп», чтобы попытаться восстановить прямую телефонную связь с Овальным кабинетом, разорванную мятежным компьютером. Как известно, Смит работал на Президента, а Римо — на Смита. Римо, однако, своим начальником Президента отнюдь не считал.
Так вот, когда Смит объявился в здании «Экс-Эл СисКорп», дельцы наркобизнеса, что завладели пустующим зданием вопреки всем писаным и неписаным законам, выставили его оттуда.
Поскольку Харолд В. Смит спал дурно даже в том случае, если у него из кармана вываливалась мелочь и закатывалась туда, откуда ее было не достать, он, разумеется, затаил обиду.
Потому-то глава КЮРЕ и попросил Римо разобраться: сделать так, чтобы «Друг» исчез с лица земли. А вместе с ним — и всякая возможность прослушивать телефонную линию КЮРЕ — Овальный кабинет.
У главного входа в здание Римо остановился и чуть наклонился. Стальные пирамиды, не изменяя своего строго вертикального положения, перекочевали с его рук на ровную бетонную площадку. Римо расставил контейнеры на пятачке, а затем, по одной снимая крышки с головы, точными движениями набросил их на железные ящики.
Звяканье металла обеспокоило некую персону, скрывавшуюся за дверьми. В щелочку высунулась физиономия какого-то негра, который подозрительно оглядел гостя.
— Ты кто? — спросила физиономия, едва выглядывая из ворота свитера.
— Всего-навсего я, — осторожно заметил Римо.
— Я? Кто "я"?
— Сказал же тебе — "я".
— В таком случае мне надо узнать, какой такой "я"? — проговорил негр из-за двери. — Мне лично ты не знаком.
— Я приехал забрать мусор.
— Что за мусор?
— Тот, что внутри здания. А ты что думал?
Ряшка чернокожего раскололась в ухмылке.
— Ежели ты намереваешься выгрести всю ту дрянь, которая накопилась внутри, тебе потребуется куда больше контейнеров.
— Все зависит от того, что понимать под словом «мусор», — отозвался Римо.
— Почему бы тебе не свалить отсюда, пока ты не нажил неприятностей на свою задницу? В здание проход закрыт.
— Ничего не поделаешь. Войти мне все-таки придется. Дела, знаешь ли.
— Дела? Ты продаешь или покупаешь?
— Как сказать. А ты — покупаешь или продаешь?
— Продаю. Ты хочешь покурить или уколоться?
— С курением я покончил много лет назад.
Человек махнул рукой.
— Ладно, заползай. Только быстро.
— А куда спешить? Все знают, что здесь притон. Даже губернатор.
— Точно. Но полицейские боятся заходить внутрь. Так что здесь можно укрыться. Я-то веду свои дела на улице и все время опасаюсь обыска и ареста. Давай, заползай. Хочешь уколоться — поторопись.
— Идет, — кивнул Римо и взял за ручку один из новеньких сияющих контейнеров.
— Зачем тащить с собой эту железяку?
— Надо же собрать мусор.
— От твоих слов так и разит мусорной кучей — это точно! Но все равно заходи, тупица.
Дверь за Римо захлопнулась, и он оказался в просторном помещении — в недавнем прошлом роскошном мраморном фойе. В углах и в самом деле валялись кучи мусора, на стенках — надписи краской-аэрозолью. Судя по всему, по ночам здесь настоящее крысиное царство.
— Мило, — произнес Римо. — Вряд ли кому удастся расправиться с мусором раньше двухтысячного года.
— Никому и в голову не придет чистить такой свинарник! Ладно, хватит болтать. Пойдем дело делать.
Римо пожал плечами и последовал за своим проводником. Он, впрочем, не выпускал из рук контейнера и беззаботно насвистывал. Свист его вызвал самое настойчивое любопытство со стороны проводника.
— Ты что, уже торчишь — или как?
— Каждый глоток воздуха здесь заставляет меня отлетать все выше и выше.
Чернокожий помрачнел, помотал головой и двинулся дальше. Вот и лестница. На Римо вдруг нахлынул запах крэка. Он невольно задержал дыхание, чтобы не втягивать в себя отраву.
— Здесь всегда так воняет? — осведомился он.
— Знаешь, как бывает? Многие начинают балдеть уже на лестнице. Только не думай, что будешь дышать этим дымом бесплатно. Если хочешь покурить крэк, то кури тот, что я тебе продам. Эй, ты слышишь?
— Отчетливо, — отозвался Римо, мгновенно сообразив, что таскаться с пустым контейнером бессмысленно.
Он с грохотом установил его на бетонный пол прямо перед собой.
Черный едва не подпрыгнул от неожиданности.
— Что это так гремит?
— Мой пустой контейнер.
— Ясно, что пустой. Таким ты его и принес.
— Да, но мне-то нужно его наполнить. Такие инструкции я получил.
— Инструкции? И кто же тебе их дал?
— Потом скажу. — Римо поднял крышку и принялся что-то разглядывать на дне мусорного ящика.
